临近新年，内城里大大小小的茶楼酒肆，似乎都比往常热闹了许多。
本朝到了现在，京城早就承平了几十年，那宵禁的祖制早就名存实亡了。
太阳落山之后，街面上仍是熙熙攘攘，临街的店里也几乎没了空位，鼎沸的人声，菜肴的鲜香和醇美的酒香让冬日的空气都暖了几分。
豪客楼挤在一堆光鲜的酒楼里，挂着个小小的酒幡，显得并不起眼。
——说是豪客楼，也不过就是一家寻常酒楼罢了，贵族人家自然是不屑于来这种地方的。
但三教九流的粗野汉子们倒是对这家店青睐有加，不单是因为这里的酒菜分量实在，油大肉多，酒也够烈，大约这酒楼的名字也格外合他们的心意。
能做的起他们的生意，掌柜八面玲珑长袖善舞，这自然是少不了的了。
对付起官差来，也是一样擅长。
“好嘞差爷！小的定会一百个小心的！”
豪客楼的掌柜满脸堆笑地将穿着皂色公门袍子的差役送出了门去，藏在赭红色松江布袄袖下的手悄悄将一张小面额的银票递了过去，后者微微颔首，不动声色地接了过去。
隐在腰刀后面的手指捏了捏银票，根据手感驾轻就熟地估算了面额。
“千万要小心火烛！”官差面无表情的脸上浮起一点微不可道的笑意，声音都柔和了几分。
“那是自然，自然！”
送走了官差，掌柜抹了抹额头上的汗，调头回了店里。官差的身影刚刚消失在巷口，掌柜堆满笑容的脸就垮了下去。
“那清平巷的小娼妇们，死也死的不安生，又让官差有由头刮地皮了。”他一边嘟囔着，一边从柜台下扒拉出了算盘，慢慢拨动了起来。
官差说是什么今冬甚为干燥，内城已经大大小小走水了好几次，临近元旦（注：古代春节的叫法），上峰要彻查客栈酒楼这些动火的铺子。
嗨，什么彻查，不就是找个名头收钱嘛！
要不然怎么不去查铁匠铺子，那才是一天到晚动火不停呢——还不是因为铁匠凶悍，铁匠铺子又刮不出什么油水？
自己真是天底下第一号的可怜人了！
本来这个月的收成很是客观，自己也打算去清平巷那边开开荤的……
想到这里，掌柜又是一凛，温暖如春的馆子里，他感觉后背的汗毛刷的一下竖了起来。
去个屁，那里有鬼！
这半个月来收成都很好，胡掌柜自然起了点那种心思。
这里离清平巷不远，常有人去那里吃过了，再来这边吃——这吃自然不是那个吃。
吃了就罢了，吃过了自然是要吹牛的。
有天晚上打了烊，本应该睡在店里的胡掌柜忽然想起了之前几个汉子露骨的话，想着时候还早，脚下就有些管不住，迷迷糊糊就挪到了清平巷口。
失火的崔氏一家在清平巷的另一头，胡掌柜虽然听说有这么回事，但并没有放在心上。
再加上现场并不在这头，胡掌柜进清平巷的时候心里压根就没记起来，隐秘的期待让他一时也忽视了异常安静的清平巷。
——自从崔翠家出事了之后，清平巷夜里出来揽客的少了许多。
走到快一半，胡掌柜才猛然惊觉，怎么今天这里没有人？
他下意识抬眼去找——
身前不到五尺的地方，一张绿莹莹的脸凭空出现在巷子里。
“鬼啊——！”
…………
“你没事打开看干什么！”
“嘿嘿，好奇，好奇！”
“贵人交待下来的事，出了岔子仔细你的皮！”
先头说话的瘦高个子一把从另一个人手里抢过灵石的盒子，扣上了盒盖。
“这人怎么处理？要……吗？”后者被抢走了盒子，也不着恼，只是对着地上的胡掌柜做了一个向下切的动作。
“屁！贵人只说了要那户人家，也没给我们做其他人的钱——再说他以为你是鬼，嗤！”
瘦高个提了提躺在地上的胡掌柜，从鼻子里发出了一声嗤笑。
两人轻巧地越过胡掌柜山一样的身体，消失在巷子外的夜色里。
……
还好还好，反正清平巷也去不成了，这钱就当是自己嫖了王衙役——呸呸呸！胡掌柜连忙住脑。
角落里爆发出一阵大笑。
胡掌柜瞥了一眼，最边上那张桌子，正位上坐着个马脸汉子，微黄的面皮此刻被酒气一冲，面上泛起带着油光的潮红，可谓是十分红光满面了。
看他身上穿着这打着补丁的灰白袍子，倒不像是有钱来豪客楼吃饭的人呐！
胡掌柜招手让店小二过来。
“小心着点儿，莫不是来吃霸王餐的！”
“嗨，掌柜的，这你可看走眼了，这位外城的李爷早就把银子会过了！就在您刚才跟差爷说话的时候！”
小二从袖子里摸出一锭银子来：“现银！这会儿忙的脚不沾地，没来得及拿过来。”
“你这小子！”胡掌柜拿起柜上的小刀刮了刮银锭，脸上的担忧一扫而空。
银锭上虽然没有任何印记，但确实是货真价实的银子！
“行了你去忙吧！”胡掌柜抬手让小二速去伺候着。
这城里城外的帮派也是时时有人员更迭，这不起眼的汉子大约是什么新上位的小头目吧。
“爷！这点钱！对——爷，根本算不了什么！”马脸汉子李爷大着舌头，向桌边一圈带着艳羡陪着笑的小弟们说。
“爷要攀上高枝了！”李爷——泼皮李自以为压低了声音，但声音还是传到了胡掌柜这里：“今次爷接的活，绝对是贵人吩咐的！爷都看见了！那绝对——”
“哄——”“那李爷可要提携兄弟们！”全桌的泼皮都鼓噪起来。
胡掌柜从泼皮李前言不搭后语的酒疯里拼凑出了一个故事。
大约就是前几日泼皮李接了个活，拿定金的时候发现对方似乎来头不小。
因此做上了攀高枝的美梦。
嘁。
外城的人就是没见过世面，这京城里穿的富贵的人多了去了。
但衣着华贵的也不见得就是贵人。
声音渐渐小了下去，大约是酒劲上头了，泼皮李的目光也渐渐迷离，看起来就像马上要睡着。
他的小弟们却放不下桌上的酒菜，兀自将他放在靠里的一张长凳上歇下了。
又过了许久，豪客楼都快要打烊了，这群泼皮才扶着不省人事的泼皮李缓缓离去。
“这夜里还是挺冷啊！”小二一边上完门板，搓了搓手。
“这是什么话，好歹也是冬天呢。”掌柜提起了炉子上架着的水回了楼上房间。
没下雪的冬夜不算滴水成冰，但也绝对算不上暖和，泡个脚才好睡觉呢！