长安城，军务省，正堂之内，李开、诸葛亮听闻马欲亲统近卫军，往援南阳，不由相顾无言，愣怔片刻后，便闻诸葛亮不解道：“主公只需令魏延回兵坚守武关，继而增兵冀州、司州，平定中原自然指日可待！何必再临战阵？且天子现居桂宫，主公若离长安，恐多有不便，故请主公三思！”
李开闻之，亦出言附和。
马见此，摇头不语，皱眉沉思片刻后，即起身言道：“孤既用魏文长为将，恐不便遥令之！至于进兵中原之事，二公试想，青兖一线有张辽、臧霸近二十万大军，加之其等皆骁勇善战、足智多谋之将，且有李典、郭淮等相助，实不可小觑，令明、元直未必可破之；乐进亦为魏军骁将，能攻善守，更兼虎牢关易守难攻，张隽乂急切之下，恐难越雷池一步！有鉴于此，孤以为，既然荆北不日可定，不如就主攻南阳，若能尽灭司马懿所部，张辽、乐进等辈岂非弹指可破？至于天子，只需令李阳严加防范即可，料无大碍！文优、孔明以为然否？”
二人闻说，相顾愕然，细思之，深以为然，遂不再出言相劝，只请马待黄忠战报送至长安后，再行出兵，且届时不可亲临战阵，凡遇战事，可令李敢、丁禄代之。
马应允，即令丁禄传令，集结近卫亲军待命。又问及诸葛亮洛阳城建进度，得知诸事顺遂后，大觉满意，即起身回府。
用罢午饭，马便入书房小憩，吩咐无事不得搅扰，实则闭目假寐，暗思施政中原之法。。。
申时许，杨氏回府，满面欢喜之色，四处打望一眼，却未见马踪迹，即唤仆妇询问道：“唐公可曾回府？”
仆妇躬身答道：“回夫人，唐公早已回府，现于书房独处，或有要务，吩咐仆等不得搅扰。”
杨氏见说，只得作罢，转令仆妇往请董氏、姜氏、蔡琰等，就于偏厅叙话。
少时，五女皆至，杨氏便将皇后留宴之事叙述一遍，兴高采烈道：“皇家女眷果然非同一般，那曼公主非但雍容华贵、姿颜俏丽，且知书达理、温婉动人，实为我儿佳妇也！可惜众位妹妹并未入宫，不曾得见！”
姜蓉见说，不屑道：“皇家又如何？若非夫君庇护，只恐三餐亦不得饱！”
杨氏闻言大怒，拧眉斥之道：“蓉妹休得胡言！我辈妇人，安敢妄议宗室？若传将出去，夫君势必声名扫地！”
因杨氏出身羌中，自幼习武，且身为马大妇，一旦动怒，自然平添一股威势，姜蓉不敢犟嘴，乃躬身认错，委屈道：“祺儿也已成年，却从未得姐姐如此赞誉，故妾身不忿，失口乱言，还请姐姐勿怪。。。”
杨氏闻之，顿时哭笑不得，却见蔡琰已将姜蓉扶起，微笑道：“蓉妹虽为人母，但天真率直，向来口无遮拦，姐姐实无需动怒。”
董氏、辛氏等见此，亦出言相劝。
杨氏轻啐一口，道：“蓉妹秉性，何人不知，谁又当真与她置气？然眼下天子驻跸长安，乃多事之秋，我等身为唐公内室，更需谨言慎行，实不可轻忽！”
众女闻之，忙躬身应下。
杨氏逐一扶起，缓声道：“皆为自家姐妹，何须如此？”言毕，谓姜蓉道：“祺儿自幼深得夫君宠爱，本已略显骄纵，若再时常褒扬，愈无力管束矣！况且我等姐妹皆为祺儿至亲，岂能如外人般曲意奉承？倒是祺儿年已及笄，未知妹妹可有中意人家？”
闻此言，姜蓉心下顿时舒畅许多，见杨氏问及马祺终身大事，遂敛容答道：“夫君曾言，祺儿未及双十，不得出嫁，故虽有托家兄提亲之人，但皆为妾身婉拒。”
杨氏闻之，撇嘴道：“妾身年十六，便为夫君诞下靖儿，董妹妹年十五，秋儿便已足岁，辛妹妹年十七，亦生马承，琪瑛得嫣然之时，不过二八年华，以此论之，夫君只是宠爱祺儿，不忍其出嫁罢了，蓉妹岂能当真？”
姜蓉见说，不由一怔，欲待出言时，却被张琪瑛接过话头，雀跃道：“果有人请托姜尚书提亲乎？未知何处人家？”
众女闻之，亦觉好奇，遂同问。
姜蓉摇头道：“因夫君有言在先，故妾身并不曾问及，不如这便遣人往唤家兄问之！”言毕，便欲起身吩咐仆妇。
杨氏连声喝止，斥之道：“姜尚书主理吏部，位高爵显，夫君尚且礼敬三分，更兼其公事繁冗，我等妇道人家，若动辄呼喝指使，成何体统？！”
姜蓉见其措辞严厉，顿时泫然欲泣。
蔡琰见此，忙上前执其手，柔声劝慰道：“姐姐所言虽难以入耳，但句句在理！想我等姐妹得侍夫君左右，位分尊崇已极矣！然毕竟皆为女流之辈，姜尚书乃蓉妹亲兄，唤之过府问话，本无可厚非，但自古人言可畏，我等有夫君庇护，自然无人敢于攻讦，却奈姜尚书何？再者，此不过我等姐妹闲谈，又何须劳烦姜尚书亲至？”言毕回身，躬身谓杨氏道：“蓉妹向来率直，还请姐姐勿怪！”
杨氏起身上前，扶起二女，摇头道：“我等姐妹本为一家，何来见怪之说？只是蓉妹性子跳脱、口无遮拦，若待日后。。。”言至此，忽打住话头，转问姜蓉道：“夫君麾下文武众多，其等子嗣出乎其类、拔乎其萃者，数不胜数，若妹妹有中意人家，便如实言之，夫君处，自有姐姐分说！”
姜蓉本率真之人，见杨氏神色缓和，忙躬身谢过，正欲出言时，便见仆妇入报，言称唐公已至，
杨氏等急出迎入，拜问毕，马笑问杨氏道：“娘子何时回府？可曾瞧见曼公主？其人才若何？”
不待杨氏答话，便闻姜蓉接话道：“姐姐回府不及两刻钟，所言尽是曼公主如何温婉知礼、貌美如花，堪称靖儿良配！”
马大笑，摇头道：“此事当由靖儿肯，若其不允，即便娘子中意，又能如何？”
杨氏见说，愕然道：“自古婚配皆尊父母之命媒妁之言，岂能任由靖儿恣意妄为？”
马闻之，挥手道：“此乃约定俗成之规，不言也罢！此番非但靖儿婚事由其自定，便是日后远儿、秋儿、祺儿等亦遵循此例！”
话音一落，杨氏遽然起身，连声道：“夫君不可，若靖儿果真不允，势必天下汹汹，恐大不利夫君！”
马闻言醒悟，颔道：“既然娘子相中曼公主，想必品貌俱佳，靖儿断无不允之理，且其回返长安尚需时日，届时为夫亲自问之！”
杨氏应下，转目睨视姜蓉一眼，言道：“祺儿年已及笄，却未曾许配人家，还请夫君一并斟酌。”
马见说一怔，心下扳指盘算片刻后，沉声道：“祺儿年不过十四，若此时论及婚事，未免言之过早！”言毕，不再纠结此事，却反问杨氏宫中见闻，皇后言谈举止。
杨氏稍作思忖，便将皇后言语逐一道出。
马静心聆听，见并无不妥之处，遂放下心来。
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