结束完与关口德的交谈后，阿福立即来到大御台所部屋，在寝殿里探望了奄奄一息的阿江与。她刚在阿江与被褥旁坐下，其它女中便识趣地退了出去，最后一位离开的女中还拉上了纸门。“你和关口德聊的时间并不长啊，这样看来他应该是向你汇报我已经不行了吧？”“哪里，大御台大人不要胡思乱想，关口德说你过几天就会渐渐好转起来，你得有信心才行。”“信心？”阿江与凄然而笑，“阿福，你面对的可是德川家的大御台所，就别再演戏了吧。”阿福低头默然注视了阿江与好一段时间，经过相当慎重的思忖与权衡后，才开口回应她的话。“那我就按大御台大人的期望照实说了，关口德他说……你大概熬不过五天了。”“哈哈哈，果然。我看你们交谈的时间这么短，就能猜出我想必命不久矣，你一定是在知情后才能放下心前来探望我。”“我不否认这一点。”“是吗？横竖现在大御所大人不在，你连伪装也懒得去做了，对不对？”“如果大御台大人非要这样认为，那就当是这样吧。”“居然没反驳，这实在不像你的作风啊！还是你看我挺不过五天，也不想再和我计较这些？”阿福目光复杂地端详着阿江与，她的视线渐渐变得柔和起来，还伸手为阿江与盖牢了被子。“我和大御台大人也算争斗半生，到了这个时候，再争辩下去已经没有意义了，不是吗？”“是……没有必要了。人生实在难以预料，哪怕换作两年前，我都不会想到在自己生命的最后阶段，陪在身边的人居然是你。”“我稍后会立刻派人快马加鞭赶往京都，通知将军大人他们，所以还请大御台大人放心。”“是吗？这千里迢迢的路程，加上又背负了与朝廷斡旋的重任，忠长他们赶得回来吗？”“我想他们一定会赶回来的，大御台大人就别再担忧了，你得努力撑到他们抵达江户啊。”两个视对方为毕生宿敌的女人，抱着各不相同的心情相互凝视着对方。在阿江与即将离世这个大前提下，她们的独处氛围竟带着多年来所罕见的风平浪静。离开大御台所部屋后，阿福即刻派出幕府御用飞脚带着她亲笔写下的密信，携着能一路在各藩大开绿灯的令牌赶赴京都。她指派的幕府御用飞脚，属于只为老中等大人物效力的级别，身怀诸多特权，比如可以在夜间通过关所、过河时有乘船的优先权等。幕府御用飞脚通过在不同驿站进行人员交接的方式，依靠狂奔将密信从江户送到京都的家光手中，已是三天后的事情。家光读完密信后，不发一言地坐了很长时间，让随侍在旁的正胜与信纲都为之担心不已。“将军大人，发生什么事了吗？”正胜关切询问，“你读过密信以后脸色就不怎么好啊。”“嗯，母亲她快不行了。”家光直起身体，手中的信随着庭院吹来的风轻轻摇摆，“知道这个消息后，我第一个念头就是‘那忠长要失去最大的庇护伞了’。”“母亲即将离开人世，我首先考量的却是怎么制肘弟弟，大概没有比我更无情的儿子了吧？”正胜与信纲对视了一眼，两人均一脸敬服地对着家光俯地拜倒，正胜的回应里更充满了钦佩。“登上无人之巅的人，始终都要舍弃一些束缚，我认为承担了这些代价的将军大人很了不起。”“是吗？是这样吗？”家光敛起感伤神色，疾步走了出去，“我现在去见父亲。信纲去通知忠长、正胜去通知土井，让他们快点赶到父亲寝殿那去！”得知阿江与即将辞世的消息以后，秀忠一脸沉痛地倚着扶几，对于极为挚爱妻子的他来说，实在没有比这更能称为噩耗的消息了。但他并没任何沉浸在伤痛里的时间。繁重政务促使他必须得担起德川氏大家长的责任，尽快对此作出果断的决策与安排。忠长与土井依序跪坐在右侧，忽然受到打击的忠长悲恸之情溢于言表，更出现了几度坐立不稳的情况。家光虽是脸带悲伤，却是父子三人当中最冷静清醒的一个，他率先征求并督促秀忠作出决策。“天皇刚册封了我们官位，后天便要进宫回礼，在这种形势下父亲打算怎么做呢？”“可以的话，我想把这一切抛下，马上回江户去看阿江与，但这样便会让之前我们所倾注的心血留下一个充满缺憾的结尾。”秀忠强忍住痛苦与牵挂，眼眶通红地望向几度无法自持的忠长，果断对此作出了安排。“你我都有公务在身，断不能在此际离开京都。所以只能由忠长代我们赶回江户，希望赶得及见上阿江与最后一面。”“对了，家光身边的正胜做事稳固可靠，就由他陪忠长快马加鞭一同赶回去吧。事不宜迟，无谓再浪费时间，现在就出发吧！”正等着这句话的忠长，不发一言地俯身领命后，便急匆匆地站了起来，在秀忠三人目送之下疾步离开了寝殿。但阿江与始终没能撑到她最心爱的次子赶回江户的那天。当忠长心急如焚地策马狂奔的第二天，病情加速恶化的阿江与就陷入弥留状态，守在病榻前的只有至亲女卷们，包括她的二姐常高院、以及女儿千姬与胜姬。“忠长……忠长还没回来吗？”已无力睁开双眼的阿江与，此时心头最割舍不下的，还是这个自己看着长大的次子。“他应该在归途中了，母亲，请你务必要坚持下去，至少得等到忠长他归来呀。”千姬握着她的手殷切鼓励道。作为从小就背负和亲使命被送到大坂城、由淀夫人抚养长大的德川公主，家康对丰臣家族发动的剿灭战令她失去了丈夫秀赖与好友重成，最后却也是她陪在病危的母亲身边。“忠长……我可怜的忠长，原谅母亲、原谅母亲吧。”“我多想健健康康地活下去，这样就能继续守护着你，可是、可是……”她声音越来越微弱，说到最后已是气若游丝。在三名至亲女卷的婆娑泪眼中，阿江与甚至连最后一句话都没说完就撒手人寰，离开了人世。闻名于世的战国三公主姐妹，自淀夫人在大坂夏之阵里与秀赖一同在粮仓自尽身亡后，作为小妹的阿江与也在宽永三年走完了人生最后的旅程。忠长在两天后赶回江户城时，迎接他的只有母亲那冰冷的尸体。他整个人彷若被抽空了一般，一下子瘫倒在阿江与遗体面前，怔怔看着陷入永眠的母亲。“母亲……母亲，你有听到吗？我是忠长、我是忠长啊！”他用颤抖的手揭去盖在阿江与脸上的白布，难以置信地俯下身子，浑身抖动着抱住了母亲。“忠长回来了、忠长回来了！母亲你怎么不等我，我分明还有好多话要和你说！”他紧紧抓着盖在阿江与遗体上的被子，泪水不断失序地涌出，与鼻涕一道染湿了被子。无论他再怎样动情呼唤，阿江与都无法再如往常般给他任何回应。一股犹如跌入万丈深渊般的绝望，刹时紧紧地包裹住了忠长，让他有种快要窒息了的感觉。正是家光与阿福的默契联手，加速了阿江与病情的恶化。这个数度对家光生命与地位造成威胁的夜叉母亲，最终倒在了家光的强力反击之下，忠长自此失去政事上最大的靠山。而阿江与离世，亦预示着家光将加强对忠长的进一步攻势，而他选择施以痛击的突破口，居然就是至为疼爱忠长的秀忠！
第270话︱阿江与之死
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