建极十五年的春节悄然来临。元宵节过后，朱三又把徒弟们都召集了起来干活。炉子点了起来，风箱拉了起来，铁锤抡了起来，平静了大半个月的铁匠铺内，又响起了叮叮当当的声音。一辆四轮马车停在了门口，从车上跳下来了两个人。“朱三，我来取货了。”周二风风火火地走进了院子，嚷嚷道。朱三从里屋走了出来，手里还拿着一柄横刀，正在仔细检视。看完后，骂了一句跟在他后面的徒弟，道：“返工两遍才弄好，这么笨，干脆去西域算了。”徒弟缩着脑袋不说话。周二一听，却眼睛一亮，道：“去西域好，去西域好啊，就这么说定了。”朱三皱了皱眉，道：“西域那么乱，去了有命？”周二拉了张马扎坐下，道：“总有不乱的地方。”“若真有你说得那么好，你四个儿子，怎么不派一个去？”朱三问道。“你知道没有？”周二斜睨了他一眼，道：“我家四郎过完春社节，就要去了。”朱三一愣，没想到还真去。“你家四郎是学算学的吧？去了作甚？”朱三皱眉道。“先在坊市里待几年，后面能当官，至不济也能混个小吏，那就比我这个当爹的强了。”周二说道。“还不如去找个商行当账房。”朱三不屑道：“河阳这些年愈发好了，商旅繁荣，账房虽不能大富大贵，却可养活一家老小，不比背井离乡强？”“我说朱三，你也不是河阳人，怎么就这般恋家呢？若真这样，不如关了铁匠铺子，现在就回鄜州。”周二取笑道：“我儿就想出人头地。明算科是考不上了，但账还是盘得明白的。赵王用人之际，机会多着呢。”“还是读书有用。”朱三自嘲了一句，道：“去了边塞之地，纵没有功名，也有机会当官。哪像我们打铁的，一辈子劳碌命。”“铁匠也吃香啊。”周二看了眼朱三身后的徒弟，笑道：“还记得圣人当年在绥州、夏州做的事么？”“你是说……”朱三有些猜测。“没错。”周二重重点了点头，道：“无论是朝廷招募的铁匠，还是赵王招募的，都可以贷款、送地，不收利息，十年内还本就行。”“西域的地又不值钱。”朱三嗤笑了一声，随后就不说话了。其实，当年这个政策是真的好，一下子吸引了很多关中铁匠及学徒去关北开铺子。随后，因为长时间的战争，这些铁匠铺子的生意一直都很红。徒弟变成了老师傅，继续招一大堆徒弟，然后开多家铺子，再把其中几家交给徒弟打理。这些徒弟因为有活干，同时手艺也练出来了，于是也开始带徒弟，整个军工产能就是这么爬坡爬上去的。这个政策不知道何时已经废止了。反正朱三迁到河阳后，就没再关心过这个事情。他这两年的生意肉眼可见地下降，因为没那么多仗打了。朝廷纵需要器械，官府自营的铺子产出就够了，无需再向他们额外采买。这次能接到一批横刀、槊刃、枪头的订单，还是靠了老关系。他年纪大了，这辈子就这样了。撑死了再打十年铁，就干不动了，届时估摸着也没什么军械单子会落到他家。但徒弟们呢？师傅带徒弟，固然可以打骂、压榨、剥削，但你也要为他们日后的生活考虑。徒弟出师了，你要帮他开办铺子。徒弟没生意，你要帮他找活干。徒弟遇到麻烦，你要帮他想办法解决。特别是这些徒弟多半都是自家亲戚、同宗，更要为他们的日后打算，不能把自己的招牌砸了。可现在确实困难。军器打不了，大家一窝蜂地开始接赚头较小的农具。但做的人多了，农具也越来越没赚头。再下去搞什么？朱三不知道“产能过剩”这种词，但不妨碍他理解这种现象——满眼望去，修武这一片浓烟滚滚，铁匠铺子一家连着一家，炉火曾经彻夜不熄，一件件军器被打制出来，流入军中，成为大夏武人征战四方的利器。但时代变哩。战争红利期结束，高速扩张也是过去式了，整体产能过剩，他徒弟这一代面临着很严重的生计问题。而冶铁、制铁又是一个地域性很强的行业，因为其产品太过沉重，长途运输较为麻烦，不如就近打制。河阳、洛阳这一片，是没什么办法了。要想有活路，只能向外闯。去那些未充分开发过的地方，去那些技术水平落后的地方，去那些对人才如饥似渴的地方。辽东，这些年不少人过去了。有人写信回来，意思大概是“人傻、钱多、速来”。其实可以理解，当地一直处于人口流入状态，对各种铁制品的需求量极大，而相关人才又较为匮乏。当地渤海铁匠一个个富得流油，忙都忙不过来，汉人铁匠去了，还有语言优势，自然更加滋润了。云南，也有些人去了，不过褒贬不一。有人在昆州，说当地气候宜人，生意好做。有人则病倒甚至病死了，再无音讯。这种情况就让人很迷惑，劝退了不少人。再加上对传说中的瘴疠之地恐惧，无形之中，去的人又少了一波——他们宁愿遇到看得见摸得着的敌人，也不愿面对未知的风险。西域，似乎是一个新去处。不是人人谈之色变的瘴疠之地，顶多吃沙子罢了，但这是可以忍受的。唯一的顾虑在于安全环境太差，让人举棋不定，下不了最后的决心。“你好好想想吧。”见朱三沉思，周二起身道：“把军器拿来我看看，若合格，这便交割了。”******“亡命山泽，挟藏军器，苟且偷生，自弃何多！”“许尔陈首，可免死罪，三日不首，复罪如初！”江南的草泽山岭之中，神武军将士们大声呼喝着。在他们对面，则是一个山寨，建在地势绝险之处，啸聚了数百名武人。此时听到山下呼喊，寨内一阵喧哗鼓噪，且伴随着激烈的争吵声。骑在马上的柴再用突然叹了口气。名义上他是新朝将官，对面的是贼人，但谁又比谁高贵多少呢？都是可怜人罢了。龙虎军的结局已经传到淮南，众说纷纭。有人不忿，觉得朝廷在卸磨杀驴，不想养他们了。有人唏嘘，觉得这么一支老部队，就这样折腾没了，怪可惜的。有人叹息，觉得最后那七千人能去辽东当府兵，其实很不错了。前五年还继续拿军赏，五年内总该给他们分地、分部曲了，从今往后当个小地主，免赋税、免徭役，练练武、打打猎，偶尔出征，日子还是很潇洒的。柴再用是神武军使，他不得不考虑手下儿郎们的未来——该军原有步骑一万八千人，经历了辽东的远戍厮杀之后，又老退了一些人，如今还剩一万六千余。一万六千人中，绝大部分是淮南子弟，先吴王赖以对抗朱全忠、邵树德的本钱，虽然大部分时候大伙在与钱镠厮杀。柴再用要对这些人负责，不能看着他们不明不白地没有下场。只是，他能怎么办？“柴指挥！”“柴将军！”“镇使！”山寨的大门突然打开，涌出来了大群衣甲破旧的军士。神武军将士紧张了起来，纷纷弯弓搭箭，瞄准前方。柴再用喝止了他们，缓步上前。“山贼”们神色激动，跪在他脚下，有人在呜咽哭泣。“闹够了没？”柴再用轻抚着他们的头，叹息道：“闹够了就跟我走吧。”“将军，去哪里？”有人问道。“死罪可免，活罪难饶。”柴再用说道。“我就知道，我就知道！邵贼不会就这么放过咱们的，现在傻了吧？我呸！”“什么活罪？莫不是去昇州修宫城？那还不如拼了！”“罢了，我不想东躲西藏了。两年多没见到孩儿了，也不知道是不是还活着。”“降就降了吧。吴王已逝，杨渥都不心疼他家的基业，我拼个什么劲？”“听说山下都太平了？没人记得咱们了？”“都在过年呢，确实没人记得咱们了。咱们就是一群孤魂野鬼啊。”柴再用沉默了一会，道：“朝廷有制，布告诸州。所在有军士逃亡未归者，许其自首，量减其罪，有司宜验明正身，配流伊、西、庭、焉耆诸府州。家人情愿陪同者，可发给钱粮，抵州后计口授田。”这是流放……众人心中明了，人群一时间骚动不已。神武军士卒看着曾经的袍泽，有些不忍动手。不过吃武夫这碗饭的，该杀还是得杀。好在骚动没多久就平息了。兴许两年的逃亡生涯磨平了他们的意气，大部分人在经过激烈的思想斗争后，慢慢接受了现实。走错一步，人生就上了不同的岔路。若天下民情不安，他们还敢鼓噪乱一乱。可方今之天下，四处太平，不可能再给他们机会了。“想明白了？”柴再用问道：“想明白了就走吧。”说完，直接转身上了马。数百“山贼”默默跟在后面，在夕阳余晖下，拖出了长长的身影。
第二章 旧部
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