清乾隆十四年，六月，常州府江阴县青旸镇。
天空阴沉，细雨朦朦，泗河水涨，芦蒿湿重，落花遍地。
“少爷——”苍凉沙哑的声音在冷风中飘荡。一个老叟，撑着雨伞，沿着河岸蹒跚而行，后面跟着两个随从，一胖一廋。
一株老柳树，无力的垂下柳条，任凭冷风吹来荡去。老叟手扶着树干，望着河水滚浊，满脸悲苦。
胖子道：“许叔，我等沿河搜寻，已经七日七夜，连件衣服也没瞧见，怕不成……”瘦子在后面拉了拉胖子的衣衫，胖子便住口不说了。
老叟慢慢转过头来，道：“七日来，雇佣泗河所有船只，打捞未果，只怕泗河水已将少爷冲入长江了。张仁，你说的话老朽何尝不知？老朽受范家累世大恩，无以为报，今番就不拖累你们了。你和李义，回去禀报老爷，就说老朽无用，有负所托，无颜面见老爷。”
张仁和李义互看一眼，张仁道：“许叔，小的一定把话带到。天冷雨凉，您要多多保重。”
李义道：“许叔，天色不早了，您可先寻一家佃户歇着。小的和李义回禀老爷后，就来接您。”
许叔摇摇头，轻轻挥挥手，道：“去吧。”
“张仁哥，许叔一心为主，真是难得。我们兄弟俩这几日风餐露宿，没少受罪。你说，咱少爷大喜日子，不洞房花烛，半夜跑到花船上喝花酒，却是为何？”
“李义弟，这你就不明白了。听说这花船的主人是绣琴，出扬州，下苏州，参加江南花魁会之苏州专场——八月桂花香。这绣琴姑娘啊，色艺双绝，名头不亚于当年‘秦淮八艳’，连范施二位棋圣都为之倾倒。绣琴姑娘的花船一靠岸，咱江阴县一下沸腾了。那些文人雅士自诩风流，这个热闹断不能少。少爷跟过去，不就是图个热闹嘛。”
“张仁哥，江南盐商合伙搞的这个江南花魁会，齐集金陵、扬州和苏州三大花魁。上个月，在扬州专场——芍药醉红独自芳，扬州醉月画舫绣琴姑娘不负众望，以诗棋胜出，听说施棋圣出力不少。绣琴姑娘再好看，少爷也不能在洞房之夜丢下新娘子，自个跑了。”
“嗯，听说少爷是受了少夫人的气才跑的。”
“少爷受少夫人的气？玩笑吧，这少夫人就是少爷硬娶过来的。咱少爷平时作恶乡里，怕过谁呀？这次掉河里，还有乡亲私下里拍手叫好呢。”
“唉，我也不明白。范老爷大善人一个，怎么养个儿子这么不肖啊？！要不是范老爷罩着，乡亲们早告到官府了。”
“张仁哥，我们两家都受范老爷大恩，范少爷的事还是不说的好。范老爷大病在身，咱们回去怎么向范老爷禀报啊？”
“照实说吧。范老爷夫人早逝，就这么一个独子，这几年没少操心。天佑善人，但愿范老爷能顶得住。”
张仁和李义越走越远，消失在乡间小道上。
许叔扶着老柳树，良久不语。忽然，许叔向河叩首：“河神爷，您既然收走了少爷，老朽也不想活了，求您也收下我吧。”
许叔站起身来，脱下鞋子，放在岸上，走向河里，忽听一声：“老人家，且住。”许叔转过身来，只见芦苇荡里一个人影晃动，“呯”的一声，摔在水里。许叔赶紧跑过去，只见一个后生赤身裸体，爬在水里，一动不动。许叔抱起后生头部，惊喜交集，老泪纵横，喊道：“少爷，可找到你了，苍天有眼啊。”
“许叔，找到少爷了？！”
许叔转过头来，却是张仁和李义，两人上气不接下气，显然是急跑回来的。许叔道：“快，快，把少爷抬上去。”三人七手八脚的把范少爷抬上岸，李义打开随身行囊，取出面巾，将范少爷擦拭干净，穿上衣服。说来也巧，此时天停了雨，阴云散去，太阳在西边露了出来。
范少爷脸色苍白，身体冰凉，气息微弱。许叔道：“张仁，你胖，抱紧少爷暖身。李义，你速去附近农家，寻一辆牛车来，车上要有干草和被子。”
远处，歌声响起：“世人只道神仙好，金屋藏娇忘不了。吟诗敲棋两相好，黄梁一梦万事了。黄梁一梦万事了，吟诗敲棋两相好。金屋藏娇忘不了，世人只道神仙好。”歌罢，一个道人立在范少爷身前。
许叔一激灵，忙向道人跪倒：“求道长救少爷一命，大恩大德，永不敢忘。”
道人弯下腰，扶起许叔：“你家少爷乃是大富大贵之人，命不该绝，贫道今特来助他度过此劫。”
许叔连声称谢。
道人看了看范少爷，在其胸腹间一阵敲打，一把拧起双腿，上下一抖，范少爷“啊”的一声，口鼻耳流出许多水来。道人放平范少爷，道：“你家少爷浸泡水中时日太长，水积于脑腹。今水流出，已无大碍，养好身子即可。”
许叔道：“道长大恩，不敢言谢。河水冰凉，浸泡七日七夜仍能生还，足见上天有好生之德！”
道人微笑道：“此水名‘情’，非河水也。范家平时多行良善，始有今日之果。”
许叔道：“敢请道长仙号？”
道人一拂袖袍，朗声道：“贫道一觉，与你家少爷原是故人，今有两句诗送与你家少爷。‘欲入平湖温柔梦，直向扬州观风景。’”
“世人只道神仙好，金屋藏娇忘不了；吟诗敲棋两相好，黄梁一梦万事了。黄梁一梦万事了，吟诗敲棋两相好；金屋藏娇忘不了，世人只道神仙好。”歌声远去，道人亦远去。
张仁悠悠神往，道：“真仙人也。许叔，你说这道长的两句诗是什么意思？”
许叔摇摇头，道：“不知，少爷应该知道吧。对了，张仁，你不是和李义回府了吗？怎么又跑来了？”
张仁答道：“半路上我们忽然想起，怕您有什么不测，所以就跑回来了。”
“原来如此。”许叔点点头，心想，“这张仁和李义，倒也忠义。”
村道拐弯处，李义驾着一辆牛车，赶来。