连环的爆炸很快便停歇了下来。
佐助狼狈地落在水面上，脚步有些踉跄；雷遁外衣已经消失，妖身模式的猫耳和尾巴也焦黑了好几个地方。
“输了。”
他举起手，摇了摇头，舒了一口气，坦诚地认输道。
很久没有对她说出这句话了，佐助突然有点怀念。
如果是对阵鸣人的话，自己大概不会这么简单地投降吧——不，是根本不会被那家伙逼得这么狼狈才对！
但是对上樱，他已经习惯了对她认输。
不管如何，今天这场说好的要全力以赴的战斗，打到最后双方都留力了。所以真实的胜负，仍然保留了些许的悬念，尽管他的胜算已经很低。
春野樱的身影从他身旁出现：“没受伤吧？”
“我没事，”佐助解除联合变身，将手里的忍猫递给樱，“先给它们两个治疗一下吧。”
联合变身这个术的可耻之处在于可以让忍猫首先承受伤害，直到伤害溢出，承受不起时才会接触分身通灵回家养伤，所以佐助还是一副风轻云淡的样子。
倒是可怜的鬼和炙两兄妹，才是一岁多一点的小猫，还未完全发育成熟就被主人拉出来挨炸，尾巴和耳朵都炸伤了。少女一边抚摸、治疗着它们，一边为它们默哀道。
“这个术还挺好用的，猫科动物很强，也很适合我。”佐助说道。
治好猫咪的伤势后，佐助接过两只忍猫抱在怀里，摸了摸它们的脑袋说道：“忍猫的发育很快，现在它们还相当于十六七岁的少年，等到年底它们就彻底发育成熟了。”
鬼和炙还是小奶猫时，佐助就把它们带回家里了，所以他是看着两只猫长大的，对可爱又强大的它们很有感情，连抚摸它们的时候，神情都比往日柔和许多。
“很可爱呢……”春野樱微微笑着说道。
佐助点点头，将昏迷过去的小猫逆通灵回家，望着樱提议道：“时候不早了……拉面？”
太阳已经西斜，正是晚饭时间。
“好啊，鸣人不在，我们都很久没吃一乐了！”
“呵……鸣人那家伙……”
黑发少年说着意味不明的话语，嘴角隐隐带着一丝笑意。
……
……
同一日，沙忍村。
去年的这个时候，沙忍们正在为下一任风影的问题而头痛。
发现马基不适合作为砂忍村的首领之后，风影的候选人就成了彻底的难题，最后，千代提议将问题押后一年，用一年的时间来验证是否有人能承担风影的重任。
提议得到了大多数人的同意。
而今天，正是一年之期正式达成的日子。
酷日当空，暴烈的阳光让空气变得烦闷燥热。
沙忍的高层会议室却异常的清凉：从木叶进口的廉价冰块，已经成了沙忍们避暑的绝佳利器。
当然，水无月白能制造的冰块再多，也是有限的。因此，除了医院和风影大楼以外，普通的沙忍也只有偶尔才能享受到消暑的冰块。
除非他们跟会冰遁的忍者交上了朋友。
宽敞的会议室里奢侈地摆出了许多冰块，将房间里的温度降到宜人的程度。按传统，忍者们不应该太过着迷于这样的享受，不过，自从木叶能出口冰块，可以将难熬的夏天变得凉爽之后，在座的几位高层似乎选择性地忘记了沙忍应该坚苦耐劳的传统。
“今天的议题是推举新任风影。”千代缓缓说道，“一年之期已满，大家对新任风影的人选有什么看法吗？”
“由良如何？”一个高层漫不经心地提议道。
“他在统率力方面很有优势，”海老藏干瘦的手摆了摆，否定道，“但是实力方面差得太多了！作为一村之影，如果没有足够的实力，不能在外敌入侵时保护村子，就是最大的失职，所以他不合适。”
千代深陷眼窝的两只眼睛扫了一圈会议室，没人反驳，便说道：“那么就去掉由良。下一个吧？”
“喂，我说，”一个中年的沙忍高层敲了敲桌子说道，“别磨蹭了！大家都心知肚明，风影只有一个人选，要么是我爱罗，要么就向去年那样继续空悬着，反正去年我们这样干也没遇上什么问题！”
千代深邃的眼神望了一眼中年忍者，淡淡说道：“忍界局势越来越紧张，晓的行动很可能会在今明两年中展开，如果找不到合适的风影，遇上事情也没人决断，村子会出大乱子的！”
“所以今年必须选出新风影的人选吗？”有声音说道，“那不就相当于钦定是我爱罗了吗？除了他还有谁啊？”
千代皱着往发出声音的方向瞥了一眼，说道：“不存在什么钦点的问题，如果我爱罗在高层会议和上忍信任投票中拿不到足够的票数，我们一样不会让他成为风影。”
“我还是那个观点，人柱力不适合当风影！”有另一个老者缓缓说道，“我是不会给我爱罗投票的！”
“那我倒想问你了，除了我爱罗以外，咱们沙忍村还有谁有资格当风影的？还是说，让风影这个位置继续空下去，到时面对忍界变故时群龙无首、慌作一团？”
反驳的声音响了起来，我爱罗这一年来的表现有目共睹，至少已经被一些人看在眼里了。
所以，会议室中支持他的声音，已经比去年的这个时候多了许多。
只是，反对我爱罗的人却也不少！
“让一个杀人狂魔去当风影，你们是想重蹈血雾之里的覆辙吗？”
又有声音说道。
夸张的比喻瞬间吸引了大家的注意力，支持我爱罗的、反对我爱罗的两派人，顿时分成两派开始剧烈地讨论，乃至争吵起来！
“老姐……”海老藏看了一眼隐隐有几分失控的场面，有些担忧地说道。
“让他们继续吵吧！”千代挑起眉头，冷冷地说道，“不必担心，他们知道分寸……”
“等他们吵累了，就会认清事实的。”
而事实就是，除了我爱罗，砂忍村没有别的选择……！
而这个时候，沙忍高层们讨论、争辩的对象，此刻正安静地呆在家里，和他的兄姐们一起等待着结果。
“时间已经超了很久了吧！”春野樱送给他们的冰块带来的凉意也盖不住堪九郎的烦躁之意，他嘴里大声嚷着，“他们效率什么时候变得这么低了？我爱罗的申请都递上去了，难道还有比我爱罗更适合当风影的忍者吗？高层们脑子里到底在想什么？”
“好了，堪九郎，急有什么用？别在房间里转圈了！”同样一脸烦闷的手鞠不耐烦地喝道，“看得我心烦！”
反倒是事件中心的我爱罗一副若无其事的样子，安静地坐在沙发上等候着结果，一点也看不出心焦的迹象。
“你们两个都冷静一下吧。”黑眼圈少年淡淡地说道，“如果等得不耐烦了，就去干自己的事情吧，不用刻意在这里陪我，我一个人就足够了。”
“不行！”刚才还在拌嘴的姐弟俩闻言，异口同声地说道，“这么重要的事情，我们怎么可能丢下你不管！”
手鞠起身走到弟弟身旁，握着他的手，肃然说道：“今天举行的高层投票和上忍信任投票只要通过，你就是新一任的风影了！这是你人生中最重要的一刻，这种事情我们怎么可以缺席！”
“是啊，如果错过了今天，我会后悔一辈子的。”堪九郎也走过来，拍了拍我爱罗的肩膀。
手鞠的手虽然比木叶女忍者的手更粗糙，却很温暖。
强行令自己镇定下来的我爱罗，心里顿时升起了一股暖意。
“谢谢你们……”他淡淡的说道，心底隐隐的不安消散了许多。
“一家人谢什么！”堪九郎笑着摇了摇头。
堪九郎话说得漂亮，跟着等待起来时却几乎等得绝望。
中午手鞠做饭，把糖和盐放反了，三个人居然没一个吃得出来的。
就在我爱罗也开始感觉自己已经希望不大的时候，一个暗部来访，向三人通报了结果：“高层表决出结果了，以十一票赞成八票反对通过了你出任五代风影的提议。恭喜你，我爱罗！”
他摘下面具，正是我爱罗在正规部队认识的熟人；正规部队那边的忍者，很多与他有过接触的之后都对他大为改观，眼下把我爱罗视为洪水猛兽的人越来越少。
四人对视一眼，一向淡定的我爱罗也站了起来，深吸一口气，微微一笑说道：“谢谢你了。”
对我爱罗偏见最多的是沙忍高层，反而是普通的忍者们对他印象尚可。经过这一两年来我爱罗的努力，他的名声已经有了很大的改观，上忍信任投票通过的把握更高。
“不客气，我爱罗。”暗部忍者摆手告辞，临走时还说道，“我也希望你能当上风影！”
下午的上忍信任投票的结果直接决定我爱罗能否成为风影，于是漫长的等待时间就变得越发煎熬难耐。
好在最终等到的是好结果。
来传达通知的暗部态度很恭敬，这已经说明了一切。
他单膝跪下，取出一张任命书递给我爱罗：“我爱罗大人，今天下午的上忍会议中表决并通过了您出任新一代风影的决议，这是长老团的任命书。”
“请您收下，五代风影大人！”