当泰尔斯终于在英灵宫里，为他专门准备的房间中见到普提莱等人之后，星辰的第二王子和他的追随者们都大大松了一口气。
“你是说，你在他们的地盘，毫不犹豫地拒绝了配合努恩王的选项，准备用你自己的方法来帮他找到凶手？”普提莱皱着眉头，站在窗口旁，望着外面的雪景，思绪飞转。
该说是胆大包天，还是不知死活呢。
在没有外人在的时候，普提莱对他的态度向来不客气，连殿下也懒得称呼——但这种僭越似乎在断龙要塞之后好了许多，至少他带着“小王子”称谓的讽刺少了许多。
“差不多吧。”泰尔斯姿势不雅地躺坐在椅子上，一脸疲惫：“刚刚的经历告诉我，那个戴王冠的阴沉老头不会有什么好计划——比如把我推给五位大公，看看有没有人想私下里要我的命之类的……”
“反正，我已经深刻领会到北地人的粗暴和直接了。”泰尔斯叹息道：
“观察大公们对杀死我的态度和反应，来找出凶手——真亏他想得出来！”
“那现在这个任务换成你来做了，你又准备怎么办？”普提莱平稳地转过身，走过罗尔夫身边，后者正在调整因骨折而上的手臂夹板，并重新为腕部的机括装上一把备用的袖剑。
“从五位传承久远，割据一方，老奸巨猾，权势更胜星辰六大豪门，而且都有望选王的大公里……”普提莱沉吟着：
“找出那位谋害摩拉尔，也试图刺杀你的阴谋家？”
“问得好，”泰尔斯露出友好而诚意十足的微笑，“所以我需要你们的帮助，我忠诚的属下们。”
普提莱无奈地叹了一口气：“您真是一位体恤下属的王子殿下啊。”
泰尔斯用灿烂的表情来掩盖自己的心虚，笑眯眯地道：“谢谢你，普提莱·尼曼勋爵。”
他的侍从官，怀亚·卡索皱起眉头，按着自己先前被吸血鬼重伤的左肋伤口道：“按照您的说法，如果这五位大公先前在议事厅里，面对努恩王时的表现都出奇一致，毫无破绽的话……我们要怎么确定谁是凶手呢？”
“如果说，谋害摩拉尔王子是为了削弱王室，即沃尔顿家族，”普提莱眼神飘忽，但泰尔斯知道，这是他正在思考的表情：“那借伦巴之手谋害你，一则同样为了削弱选王热门的伦巴家族，二则为了……战争？”
泰尔斯思绪一顿。
难怪……努恩王要用自己的生死，来试探五位大公对两国战争的态度。
“面对战争的选项，他们的表现还是有不一样的地方的，”泰尔斯沉思了一秒，回忆着刚刚的一幕，默默道：“五个人的话……”
“你看出了什么？”普提莱目光一聚，沉稳地问。
“首先是一个络腮胡子，徽记是一个圆，里面套着一个正三角，那家伙讲话很难听，”泰尔斯专心致志地搜索着记忆：“毫不掩饰对我的敌意，每一句话都以羞辱我为目标。”
那个让他下跪求饶的络腮胡子领主——泰尔斯第一个把他放上怀疑名单。
“威兰领的雷比恩·奥勒修大公，南方三位大公中与努恩王关系最好的一位，”普提莱反应极快地回答道：“奥勒修家族并非跟随耐卡茹的九骑士家族——事实上，九大家族现在仅有六家还在大公的位置上——而是直到两百年前，才在沃尔顿的支持下，成为威兰领的统治者，同我们的守望城接壤。”
“他确实有理由羞辱你，”普提莱继续道：“星辰中央领所在的土地，就是帝国的原沙文行省——那是奥勒修家族自远古帝国起就受命统治的领地，直到复兴王陛下的军队将他们赶出家乡，就此角度而言，奥勒修与璨星是世仇。”
“那还真奇怪，”怀亚摇摇头：“真的有人因为六百多年前的家族仇怨，而对您表现出敌意？”
“也许是迫于家族的名声，刻意装出来的……但也不好说，毕竟，还有人为千年前的远古帝国耿耿于怀呢，”泰尔斯无奈地耸耸肩，没有理会普提莱冷下来的脸色，“真是爱国至深。”
怀亚若有所思地点点头。
“其次是个锅盖头大叔，身上绣着发光的剑刃，讲话阴阳怪气，竭尽全力在挑起努恩王对我的恶感，”泰尔斯搓着下巴，沉思道：“从嘲讽到哂笑，怪腔怪调的，但总感觉他的讽刺用力过猛，差些水平。”
那位锅盖头，泰尔斯默默道：那位胆敢对所有人明言，没有利益就不肯出兵的大公。
泰尔斯想到这里，扑哧一笑：“既没有西里尔·法肯豪兹公爵那么天生自然、恰到好处，也没有你的那种直接犀利，让人无可奈何。”
普提莱不知道是毫不在意，还是装着没听到王子对自己的正面贬损，只见他点头回答：“那是再造塔的帕修斯·特卢迪达，也是南方的三位大公之一，据闻他行事谨慎明智，但也常被人讥讽为自私保守。”
“这么说来，他似乎更希望您死在努恩王的手上？”怀亚抬起头：“会是他么？”
“再造塔在星辰的东北侧，领土与我们的孤老塔相邻，”普提莱呼出一口气：“跟局部冲突比起来，两国的全面战争能给他的利益其实有限……当然，损害可能也有限。”
“第三个人是个老秃头，年纪很大，”泰尔斯深吸一口气：“这个人给我的感觉很复杂，他不比前两人话少，但很少表现出确切的情绪，更多的时候是在附和和鼓动。”
“秃头的罗杰斯·莱科，戒守城大公，以锁链为标志，”普提莱点了点自己的烟斗，目光闪动：“他是埃克斯特的两位北方大公之一，参与埃克斯特中央事务的次数不多，这次居然也应邀前来了，实在让人怀疑。”
“听着像是事不关己的中立方。”怀亚擦拭起自己的剑。
“如果我就是这一切的幕后黑手，”泰尔斯摊开手，不置可否：“想必也会很乐意表现得中立一些。”
普提莱没有回话。
“第四位大公留着长发，衣服上绘着一册典籍，”第二王子伸出手抓住扶手，把自己从椅子里拉起来：“他给我一种与北境公爵相近的感觉，豪迈，大气，似乎也看重……至少在表面上看重自己的荣誉。”
那个不愿意玷污本家族荣誉的长发男人，看起来没有理由……但北境公爵不也背叛了凯瑟尔王，背叛了自己的北境，背叛了星辰么？
“库里坤·罗尼，领地是毗邻康玛斯联盟的祈远城，在埃克斯特西部，靠近大荒漠的北端，”瘦削的星辰副使阁下停下了脚步：“他与星辰的西荒领时有合作……荒漠里的兽人和荒骨人是我们共同的威胁，两国开战，或者削弱星辰，都只会加重自己的压力。”
“别忘了，北境的亚伦德公爵和黑沙领的伦巴也曾合作过，目标就是摩拉尔王子，”泰尔斯目光犀利地看着他：“哪怕两国的战争也会损害前者的北境。”
“还有最后也是最年轻的一位，康克利·佩菲特，看着有些稚气，”他跳下埃克斯特的硬木椅：“说话很温和，也有些犹豫，似乎很尊重努恩王，考虑事情也是从埃克斯特的整体利益出发……还为我说了两句话。”
那个被努恩王强硬的话语噎住的三十岁年轻人。
“稚气？这话从您的嘴里说出来……”普提莱轻笑着摇摇头：“那是血蹄铁的康克利·佩菲特，烽照城大公，领地靠近龙霄城，佩菲特家族也是沃尔顿家族最信任的世代臂助之一，年轻人往往热血冲动，对阴谋有天生的抵触。”
“那可不一定，我们国内就有一位年轻的公爵，”泰尔斯回想起那位鸢尾花公爵，回想起一路上的意外，叹了一口气：“相信你也体会到了——他的机关算尽不比任何老人稍逊。”
“听您这么说，无论哪一位大公都有嫌疑，”怀亚皱起眉头：“依然无法确定是谁？”
泰尔斯和普提莱双双沉默了下来。
“威兰领和再造塔，跟黑沙领一样，都毗邻星辰，两国关系对他们的影响最大，”普提莱低声道：“祈远城在西，戒守城在北，烽照城则靠近中央的龙霄城……总之，光凭分析利害，来看谁能最终得利的话，大公们的嫌疑就是这么一个顺序。”
“唉，但嫌疑就是嫌疑，无法确证，”泰尔斯抓了抓自己的头发，颓然道：“我们迫切需要一个会破案的警戒官。”
龙霄城里的铠区，正在与对手鏖战不休的科恩警戒官，结结实实地打了个喷嚏，被对手一剑削掉一寸头发。
“如果我们没能帮努恩王找到谋害他儿子的凶手，”怀亚把剑从自己的膝盖上翻面，担忧地问道：“后果严重吗？”
泰尔斯脑海里浮现出那位天生之王的威严表情，以及尼寇莱的冰冷神色，翻了个白眼：“最好不要想象那种可能……一位铁了心要为自己儿子复仇的父亲……”
“不仅仅是儿子，”普提莱补充道，“摩拉尔还是沃尔顿和龙霄城的继承人，这种仇恨远超我们的想象，另外，努恩王想必也在竭尽全力，为家族清除危险的对手……”
“毕竟以他的年纪而言，沃尔顿掌握王冠的时间也不长了，而沃尔顿家族也许就要由一位他根本无从测度的旁支来继承，甚至……”普提莱平淡地说道：
“在新王的令下，失去直系继承人的龙霄城被封给另一个家族，沃尔顿从此衰落也是有可能的。”
泰尔斯叹出一口气。
当然，我还拿这个来威胁了尼寇莱呢。
烦透了的泰尔斯坐在地上，把头靠上椅沿，无可奈何地揉了揉脸蛋。
“说起这个，”泰尔斯睁开眼，回忆起在藏书室里的遭遇，那个戴着眼镜的邋遢小女孩以及那位刁蛮女孩的身影出现在眼前：“我在英灵宫里遇到了努恩王的孙女，你曾经听过吗？”
“阿莱克斯·沃尔顿？”听着泰尔斯的叙述，普提莱皱紧了眉头：“我确有耳闻，十二年前早逝的苏塞尔王子，是努恩王的长子，他留下了一个遗腹女。但也许是因为她父亲的遭遇，努恩王一直把他的孙女保护得很严密。”
“如若不是你提起，恐怕许多人连她的名字都不知晓。”
“她无法继承沃尔顿家族吗？”泰尔斯呼出一口气，想起那个穿着华丽的小公主：“就因为她是女性？”
普提莱摇摇头。
“在北地人那该死的理念里，女人不过是附属和财产，只有成为母亲生下孩子的价值。”
三人齐齐回头，只见埃达毫不顾忌地坐在本该属于泰尔斯的床上，擦拭着自己的精美弯刀，语气少有地生出寒意：“从几百年前到现在，从来没有改变。”
“在围绕沃尔顿的斗争里，她并不重要，”普提莱摇摇头：“还是来想想怎么处理眼前的问题……”
“幸好，”泰尔斯闭上眼睛，嘟着嘴道：“我们不急在一时……”
就在此时，房间的门突然响了起来。
罗尔夫皱眉拉开门。
只见那位被泰尔斯救下的新兵，威罗·肯站在门口，挠着头，露出笑容。
“那个……那位康玛斯的侯爵大人，派人传话过来了，”威罗似乎很开心有个机会见到王子殿下，他笑呵呵地道：“听他的属下说，似乎还挺重要的……”
泰尔斯眉头一皱。
“他说，有两位大公，明天一早……”
“就要因事离开龙霄城了。”
威罗笑着说完口信。
但下一秒，他就惊讶地发现，几乎房里的所有人——包括泰尔斯在内，都脸色大变。
明。
天。
一。
早。
泰尔斯面如土色，像是收到了最坏的消息。
不会吧？
大公们……是过来看了自己一眼，就立刻离开么？
在一脸莫名其妙的威罗离开后，同样皱起眉头的罗尔夫轻轻把门关上。
“明天早上？”怀亚脸色愁苦。
泰尔斯呼吸加速，双眼无神：“这就是说……”
“是啊，”普提莱担忧地捏着自己的烟斗：“留给我们的时间……”
他没有再说话，但所有人都在心里默默说出下一句：
只剩一个晚上了。
“我还是那句话，”怀亚·卡索脸色苍白地收剑入鞘：“如果我们没能帮努恩王找到谋害他儿子的凶手……后果严重吗？”
普提莱摇头叹了一口气。
怀亚不再问了。
“晚上的欢迎晚宴，这是最后的机会，”泰尔斯咬着牙齿：“想办法从五个人里，找出那个家伙！”
该死。
我怎么这么倒霉。
“光凭努恩王那样的试探和观察，恐怕得不到结果。”普提莱手上的烟斗越捏越紧：“今天早上你的经历就说明了这一点。”
“那该……”泰尔斯沉吟着。
这个时候。
“那就逼他们自己说！”埃达恶狠狠地跳下床。
所有人都向着精灵护卫看来。
“让努恩分出人手配合我们，我们晚上蒙着面，偷偷去把那些大公都绑来！”埃达凶恶地竖起刀刃，挥动两下，反射出一道道寒光：
“一个个严刑逼供！”
“看看所谓的大公们，能在刀剑下支撑多久？”
看着这副模样的埃达，所有人都愣了一下。
两秒过后。
所有人像没有听到她的话一样，照常地回过头。
“换个角度思考吧，”泰尔斯搓着双手，皱眉对着普提莱道：“我们要找的人，跟伦巴合作做掉了努恩王的儿子。”
“喂！为什么装着看不到我？”埃达咬着牙，对无人理会她的局面显然很不满：“至少给我一点反应啊！”
“然而，他又把手伸到伦巴的军队里，试图把你的死亡栽赃到黑沙领的手上。”普提莱下意识地回答道。
“里面有什么线索吗？”怀亚好奇地问道。
他们身后的精灵护卫，徒劳地在空中挥舞了两下弯刀，以示抗议。
“努恩王和我们就知道这些，”泰尔斯摇头道：“似乎没什么用。”
“不。”
“也许我们不该在努恩王的思维里打转。”普提莱放下了手里没有点燃的烟斗，眼中放射出自信的光芒。
埃达颓然地低下头，叹出一口气，把自己摔回到本属于泰尔斯的床上。
泰尔斯突然一愣。
他看向普提莱，皱起眉头：“你的意思是……”
“你还记得我们在断龙要塞，被伦巴的军队围困的时候吗？”普提莱淡淡道。
“当然，印象深刻，”泰尔斯的眼前闪过无数血花和寒光，以及怒吼的阿拉卡·穆，叹息道：“简直是一团糟。”
埃达百无聊赖地在床上弹弄着自己的弯刀。
“那您应该记得，穆男爵在冲锋前对您所说的话？”普提莱露出神秘的微笑：“努恩王不是我们唯一的选择。”
泰尔斯猛地一震。
冲锋前……
阿拉卡挥动大剑的身影出现在脑海里。
几秒后，他点点头
“既然无法后退，”泰尔斯深吸一口气，露出坚毅和决然：“何不全力向前？”
泰尔斯看向自己的副使，目光灼灼：“他知道？”
普提莱翘起嘴角，颔首肯定：“他知道。”
怀亚和罗尔夫一头雾水地看着两人的哑谜。
“所以，”怀亚艰难地咽着喉咙：“我们该怎么做？”
泰尔斯和普提莱对视一眼，都笑了起来。
“埃达说得没错，”泰尔斯看向床上的精灵，在普提莱的目光下点点头。
“啊，”被提到名字的埃达猛地抬头，显然有些无措：“什么？”
在怀亚的惊讶和普提莱的笑意中，泰尔斯深吸一口气：
“我们……”
“逼他们自己说！”
埃达的嘴巴张得比任何时候都大。
普提莱脸色一肃，收起烟斗：“我马上去准备，联络一下其他人……可能需要一些‘内应’的帮助。”
“还有，怀亚，罗尔夫，你们跟我来。”
泰尔斯颔首坐回椅子上，迅速思考着计划的可行性。
“那个……”
他抬起头，看向身后。
埃达的声音弱弱地响起：
“你们，真的要绑架大公？”