卡特.兰尼斯第一次见到这样的战斗。≯
三百多位骑士组成的庞大阵容，竟然连防线的边都没有摸到，就已溃不成军。
直至最后，他们也没能进入五十米范围——那是殿下划下的火枪队射击线，只有越过五十米线时，所有人才允许开火。
四门火炮就把对手硬生生地遏制在百米线附近。一百五十到一百米区间内，横七竖八地躺着二十来具尸体，而这些人和自己一样，都是技艺精湛的骑士，否则的话，他们不可能在炮火轰鸣声中仍控制着马匹高前进。
卡特庆幸自己不是其中一员。他隐隐预感到，以后的战争将变得大不相同，而掌握这样强大力量的罗兰.温布顿，问鼎王位也是迟早的事。
第一军少数人看到惨烈的战场后，出现了头晕、呕吐等不良反应，但由于不是贴身肉搏，火炮杀伤敌人带来的震慑感要小于亲手用刀刃杀死敌人，反应症状并不算严重。卡特从队里挑出一批见惯了残肢和鲜血的猎人，给战死者收尸，同时搜寻还活着的人。
太阳逐渐落入群山之中，卡特望着血红的天际，以及远方树林中响起的鸦鸣，他忽然感到了一丝萧瑟。
骑士的时代结束了。
……
莱恩公爵到现在都没能回过神来。
他不明白怎么就败了，明明那道防线薄如蝉翼，只要轻轻一捅便能贯穿，骑士们却像看到了魔鬼一般四散而逃。他甚至不能去责怪别人，因为冲在最前面的，就是他麾下的精锐骑士。
亲卫连着砍倒数人，才让蜂拥而至的佣兵避开公爵的位置，但也仅此而已罢了，无论他怎么咆哮，都无法收束溃败的部下。无奈之下，奥斯蒙.莱恩公爵只好随着人流向后撤退，这一退就是近十里。
直到夜晚降临，公爵选择了一处靠近河岸的地方安营扎寨，失散的骑士和佣兵才顺着火把靠拢过来，不过仍有大部分人下落不明。更糟糕的是，撤退时自由民毫不犹豫地丢下了推车和粮食，因此今晚他们只得宰杀掉几匹马来充当军粮。
营地最大的帐篷里，五大家贵族聚成一团，面色苍白地望向莱恩公爵，而后者的脸色也好不到哪里去。
“谁能说说看，他们到底使用了什么新武器？距离比弓弩远，又不像投石机那样能看到抛出的石块，”他瞅了雷恩.梅德一眼，“你当时也冲在前列，有看到什么吗？”
“大人，我……不太清楚，”雷恩扶着脑袋，“只听到轰鸣声不停响起，他们就成批的倒下，特别是最后那一响，冲在第一位的骑士好像突然间撞在一堵无形的墙上，我看到他身子一震，头和手臂四分五裂，就如同……”他想了想，“从城堡顶上丢下去的鸡蛋。”
“难道是女巫？”麋鹿伯爵呢喃道。
“不可能，”公爵皱眉说道，“我手下的骑士都佩戴着神罚之石，女巫根本不可能伤到他们。你又不是没玩过女巫，她们在神石面前跟普通女子有什么区别？”
“对了，大人，”雷恩忽然像记起什么来一般，“在听到巨响之前，我看到他们列队中有几辆像推车一样的玩意，车上架着巨大的铁管，里面能冒出红光和烟雾。”
“铁管？红光和烟雾？那不就是个礼桶吗？”麋鹿伯爵疑惑道。
公爵当然知道礼桶是什么，以前还只有王都贵族们在重大庆典时拿出来用用，现在各地领主基本都会备上一两个。他的城堡里就有一对青铜礼桶，放入雪粉后就能炸响。可那响声比起今天摄人心魄的雷鸣，根本相差太远了。
“礼桶可不会让骑士四分五裂，”金银花伯爵开口说，“不管王子用的是什么武器，我们都已经败了，接下来该怎么办？”
莱恩公爵不悦地扫了他一眼，失败一词在他听来显得尤为刺耳，“我们还没有失败，”他强调道，“一场战斗的不利无法改变最终结果。只要回到要塞，我可以再征召起一支队伍，同时掐断赤水河上的贸易。没有粮食补充，边陲镇撑不了一个月。只要他敢把那些村夫带出来，我的骑士就能从侧面和背后击溃他。”
胜利终会属于自己，他想，但因此遭受的损失根本不是一个小镇能弥补的……想要再拿下北境几乎已成泡影。该死！如果能抓到罗兰.温布顿，一定要将他碎尸万段才好。
“可是大人，赤水河上的船队不只来自长歌要塞，还有柳叶镇、坠龙岭和赤水城的船只，若是全部截下来，会不会……”金银花伯爵犹豫道。
“我全买下来就是，只要付钱，他们卖给谁都一样。”公爵冰冷冷地说，“大家先回帐篷睡觉吧，明天清晨就出。有马的骑士和我们一同行动，没有马的，就留下来负责带领佣兵。”
夜晚无法行军，即使四王子打算追击，从拂晓时分出，先遇到的便是留在身后的佣兵。他想，哪怕这群废物一触即溃，也能给自己争取到不少时间。
第二天公爵并没有收到王子追上来的消息，为了确认这一消息，他派出自己的亲信扩大了侦查范围，得到的回报同样如此。这让他稍稍松了口气，大概是那种新式武器跟投石机一般难以移动，只能在防御战时使用。单靠一帮拿着木棍的矿工，王子也不敢轻举妄动。
到下午三时，公爵命令骑士停止前进，等待后面步行的人跟上。接近黄昏时，佣兵和自由民才66续续追上骑兵。众人又是一番忙碌，圈出一块地草草搭设帐篷了事。
只要过了今天这一晚，明天他就能赶到长歌要塞——高达三丈的青石城墙对几百人的部队来说如同天堑，就算对方拥有射程极远的新型武器，他也能用墙后的投石机进行反击。这笔账，他一定会跟王子好好算算。
不过令莱恩公爵感到有些不舒服的是，今天一路走来，他总觉得被人盯着看一般。
大概是错觉，他想，自己太过紧张了。
第二天清晨，公爵是被炮声惊醒的。
当他冲出帐篷，现所有人都在抱头鼠窜，时不时有泥土和鲜血飞溅而起，向西边望去，穿着制式皮甲的“民兵”排成一条直线，静静站在营地外。震耳的轰鸣声中，公爵脑袋里只剩下一个念头——他们是怎么追上来的？
昨天负责侦查的骑士没为什么现追兵！？
“公爵大人，快走！”亲卫牵来一匹马，大声喊道。
奥斯蒙.莱恩这才从茫然中醒悟，他翻身上马，跟着亲卫向东狂奔。然而刚出营地没多久，他们就看到了另一支一模一样的部队。
同样制式的皮甲，手中握着奇怪的短棍，排列成整齐的一排，就连表情看上去都仿佛一样。
紧接着，公爵听到对面响起了极富节奏感的乐声，王子殿下的部队迈着整齐的步伐，向他迎面走来。8