一通忙碌直到三更方才结束，望着案上码放得整整齐齐的会员卡，余长宁心头竟是说不出的满足，自顾自地的欣赏半天，这才走出房门。
    罗凝与余长致早已回去，整个酒肆除了守夜的便只有他一人，站在二楼的窗户前，余长宁遥望长安夜景，只见灯火似海，喧嚣隐隐，头顶弯月如钩，身旁夜风轻拂，让他感觉如在梦里。
    “公子，你今晚不回去吗？”
    一句柔柔的女声打断了余长宁的思绪，蓦然回头，画眉正提着一盏灯笼站在他的身后，火光摇曳着少女明艳的脸庞，娥眉轻蹙，眼眸似水，一时间他不禁有些呆了。
    “公子？”
    “哦，哦。”余长宁恍然回神，这才笑道：“画眉，你今天怎么没回去，莫非也要在酒肆中睡吗？”
    画眉低眉敛目地恭敬低声：“公子未走，画眉怎敢离开。”
    余长宁这才想起她已是自己的贴身丫鬟，不由笑问道：“画眉，你家在哪里呢？家中还要些什么人？”
    闻言，画眉明亮的双目瞬间黯淡了下来，低声道：“画眉从小跟随养父长大，四海漂泊到处卖艺，家中没有其他亲人。”
    “养父？那你的亲身父母在何处？”
    “我，我不知道，养父是经过一个荒草堆时突闻画眉啼叫，好奇走近一看才发现我的，当时一只画眉鸟正站在我的襁褓之上，若不是它，或许我就饿死了，所以养父便给我取名为画眉。”
    “你说你与养父四处卖艺，又是怎么回事？”
    画眉幽幽一叹，脸色写满了缅怀：“养父收养我的时候正值兵荒马乱，他身无长技无以为生，只有功夫还算高强，所以流浪四海以卖艺为业，今岁冬天我们来到长安，不料养父却病倒了，不久便过世。”话音落点，她已是泪光点点，忍不住小声垂泣。
    余长宁颇为同情地点了点头，踌躇了一下竟不知如何安慰她才好，只得叹息一声道：“放心吧，画眉，今后公子一定会好好待你，绝对不会让你吃苦。”
    闻言，画眉轻轻拭掉眼泪，竟是展颜一笑，好似梨花带雨。
    是夜，余长宁就留在了酒肆歇息，一通大觉直到红日临窗方才醒来。
    穿衣走出屋子，罗凝与余长致早已来到了酒肆，正在厨房内安排厨子们准备今天的菜式。
    对于做菜，余长宁虽是外行，不过好在懂得不少，倒也能给厨子们一通指点。
    今天是宾满楼供应廊下食的第一顿，自然不能马虎，罗凝与余长致都是亲自上阵。
    不过所幸菜式还算简单，只做了一大锅回锅肉与五只黄金鸭，倒也是不忙。
    待到午时，米饭已经蒸熟，余长致小心翼翼地将热菜淋在了饭上，又点燃柴火烩了一会儿，终于是大功告成。
    罗凝指挥仆役们将几大桶饭菜装上了马车，细细地叮嘱余长宁道：“万事须得谨慎小心，一切听从萧大人的安排，到了皇宫内可别到处乱闯，知道吗？”
    见她的表情如同在叮嘱第一次远行的儿子，余长宁心头不由一暖，笑道：“姨娘你就放心吧，保管没有任何差错。”
    说罢手搭车辕翻上马车，在罗凝殷殷目光中去了。
    到得殿中省，萧锐已在府门外等候，一见余长宁到来，他大手一挥，身后的一队军士整齐划一地翻上了马背，拨转马辔便要出发。
    余长宁见场面如此隆重，不由好奇地笑问道：“大人，莫非我们这些不值钱的饭菜，还需要骑兵护送吗？”
    萧锐点头笑道：“当然，这些饭菜毕竟是送给各位大臣吃的，自然不能有丝毫大意，原本我打算到宾满楼去接你，可是临时有事耽搁了，咱们现在启程也一样。”
    说罢，他单臂举起用力一挥，高喝一声“走”，马队便裹挟着余长宁的马车磷磷隆隆地驶入了长街，向着皇宫去了。
    顺着朱雀大街一路向北，不消片刻，一片雄伟壮阔的建筑群便展现在余长宁眼前。
    他手扶车柱遥遥瞭望，只见前面一片开阔的广场直抵宫门，宫门城楼巍峨耸立恍然若天上城阙，上面无数大纛旗迎风飞扬，两道红墙绿瓦的宫墙从城楼东西伸出延绵，竟是望不到尽头。
    宫门广场上排列着一排排身着红甲，手持斧钺的甲胄卫士，在灿烂阳光的照耀下竟说不出的威武，恍如天兵天将。
    刚到宫门口，便有军士过来盘问。
    萧锐出示了殿中省的通行令牌，车队磷磷进了皇宫，湮没在了层层叠叠的宫殿楼台之中。
    余长宁以前虽去过故宫，然则还是掩不住一脸的好奇，他东张西望，四下打量，眼见雄阔的殿阁、别致的楼台、优美的飞檐，以及摆动的叮咚铁马……一切一切竟是那么新奇，不禁连连咋舌。
    萧锐带着马队直入皇宫广场，正中便是一座宏大肃穆的宫殿。
    余长宁正在好奇张望当儿，萧锐马行而至轻声笑道：“这座宫殿便是陛下听政视朝的正殿——大兴殿，每逢初一，十五，陛下便会驾临大兴殿会见群臣。”
    余长宁缓缓点头，突然又好奇问道：“朝参难道不是每天举行？”
    萧锐摇手笑道：“你以为陛下很空闲吗？平日里可难得见到他。”
    “那既然不举行朝参，咱们这饭给谁送去。”
    萧锐今天心情显然极好，不耐其烦地解释道：“平日虽不举行朝参，然则文武百官们却在各处宫殿内办公，你看，在大兴殿的东侧便是门下省、宏文馆、史馆的宫殿群，而西侧则是中书省、尚书省及舍人院，饭菜便是送给他们的。”
    余长宁闻言轻轻颔首，心头却想到：不知李世民的后宫是何等模样，是否有着妃嫔三千，若是能溜到后宫去玩耍一番便好了。
    萧锐见余长宁沉默不语，以为他已被皇宫的显赫气势所吓到，不由暗暗一笑，哪里会料到他的心头竟有此等胆大包天的想法。
    马队从岔道绕过了大兴殿，顺着一条白玉大道走马向西，行至西面的一座宫殿门口方才停下。
    萧锐勒缰下马，见余长宁也是轻捷地跳了下来，便正色吩咐道：“余兄弟，我只能送你到这儿，你吩咐仆役将饭菜抬到宫殿内去，待会还会有太监前来银针试毒，你按他们的要求照做便是。”
    余长宁闻言一怔，笑道：“银针试毒？竟还有此等规矩？”
    萧锐显然有些不好意思，尴尬笑道：“以前饭菜由尚食坊提供的时候，本来是没有这一条规矩的，然而你们必竟是外边的酒肆，为了各位大人的安全着想，所以……呵呵……”
    余长宁哪能不明白他的意思，浑不在意地摇手道：“无妨无妨，该怎么样按程序来便是，我们一定听从。”
    萧锐告辞离去后，他吩咐仆役将几桶饭菜提入了宫殿内。
    这座宫殿青石铺地，廊柱粗壮，纵深极是宽阔。
    殿内满当当地排满了一列列的红木长案，整整齐齐恍若学校的食堂。
    想起以前读大学时在食堂排队抢饭的情形，余长宁不由缅怀一笑，内心竟生出了一丝莫名的感概。
    正在他愣怔当儿，突然听见殿外脚步声急，好奇一看，只见三个身着宫装的明艳女子正带着一群宫女太监跨入了殿门，大步向自己走来。
    这是什么情况？余长宁疑惑地挠挠头，正欲开口，却见来人已是整齐驻步，齐刷刷地黑着脸盯着他，也不说话。