据“天使岛”史料记载，1848年，第一个中国人到达了美国西海岸加利福尼亚。眼看越来越多的中国人飘洋过海来这里“淘金”，美国国会在1882年通过了“排华法案”，从此开始限制从美国西海岸登陆的华人人数。1910年“天使岛”开始用来囚禁那些试图进入美国的华人，据统计，大约有17.5万名中国人曾先后被关押在这里。
1775年，一位西班牙航海者阿雅拉在湾区停泊，发现并命名了“天使岛”。美国内战时期，军队曾在这里安营扎寨，保护旧金山湾。到1900年这里成了陆军“麦多维尔要塞”，有不少从美西战争沙场归来的士兵曾在这里滞留。1910年“天使岛”上移民营设立，企望从这里进入美国的人，大多来自亚洲，华人居多数移民营内那块黑色石碑上的一副对联，概括了当时华人移民的命运：“别井离乡飘流羁木屋，开天辟地创业在金门”。历史不公之处在于，大多数勤劳善良的华人移民，当他们满怀摆脱贫困、开创新生活的憧憬，远涉重洋，随船停靠旧金山后，却始料不及地被送往“天使岛”，在岛上那几座孤零零的木屋中，等候漫长的甄别审查、检疫等，他们被严格盘问，甚至问到住房有几扇窗户；他们又被严格检查，甚至遭到裸体搜身，更有些被囚禁者，只能绝望地等待遣返回国。
被羁押于异国他乡，其痛苦可想而知。囚室生活状况极为恶劣，一间不大的房间里，曾摆满双层或三层床，最多时要住120多人；一天8美分难以下咽的伙食，外加备受歧视、毫无希望的等待。有人挺不住而悬梁自尽；有人精神崩溃，削尖筷子自戕。
被囚的人中不乏饱读诗书的学子，他们寄情诗歌，刻壁抒怀，在木墙上一刀刀宣泄他们“旅居埃仑百感生，满怀悲愤不堪陈”的心绪与无奈。发出“羑里(当年周文王被囚禁处)受囚何日休，裘葛已更又一秋，满腹牢骚难磬竹，雪落花残千古愁”这样的悲叹。
囚笼中的人们感叹自己“须眉七尺愧无伸，蜷伏圈中俯仰人”的境遇，痛斥“美有强权无公理，囹圄吾人也罹辜”的不平；也有被囚者后悔当初不该“国民不为甘为牛，意至美洲作营谋”，结果落得“洋楼高耸无缘住，谁知栖所是监牢”的地步。这些佚名诗作，喊出了饱受欺凌者的悲愤心声。看着这些饱蘸血泪的诗句，深感那沉重的字里行间早已“载不动，许多愁”。当时用来囚禁妇女和儿童的木屋在1940年的一场大火中付之一炬，只剩下关押男囚的木屋，这些刻在墙壁上的作品，就是在男囚室内发现的。
刘伯骥所著并于1918年出版的《美国华侨史》也有对天使岛的描述：“岛名天使虽美，但华侨视之有如阎罗殿，谈来多有惧色。”拘留所“在该岛东北角，木料建筑，设备简陋，缺点至多。华人分男女宿舍，每间有一个大厅布满两层或三层之木床。通常拘押在此单调生活中，有坐困至一二年者，状如老囚”
对华人移民进行严格的甄别审查，始于1882年美国公布《排华法案》，也由于1906年旧金山地震和震后人为大火摧毁了整个城市，也摧毁了政府档案，包括人口出生记录等。
因为文件被毁，一些白人律师承揽为地震受害者追索保险赔偿外，也代受害者向政府机关申請补领地震火灾时所毁的文件，只要有两个白人美国公民作为证人，就可补发出生证或其他身分证明文件。这给当时受排斥的华人带来了机会，很多在中国出生的华人，趁机摇身一变成为旧金山土生土长的人。为的是享受宪法保护的本土公民的权利义务，并可以自由出入境，可以办理子弟来美，这成为排华的理由之一；
最主要的理由，是19世纪70年代美国经济开始陷入低潮，由于加州发现金矿而涌入美国的淘金者和以劳工身份前往美国修筑铁路的千万华人成为经济低迷的替罪羊，他们被指责为与白人争抢饭碗。在排华情绪高涨的背景下，美国国会于1882年通过《排华法案》，严格控制华人移民，只有外交官、商人、教师和学生等几类人的亲属或美国公民的子女，才能移民。为了限制华人人口增长，法案甚至禁止华人妻子移民美国。
1910年开始，来美华人的80％左右曾被羁押在天使岛。（即使是合法入境的华人也统统一样），进行少则几星期、长则两年的羁押审查。在移民局看来，“东方人身上普遍携带传染病”。到1940年大火烧毁拘留所为止，此地共处理过100万件移民案件，包括17.5万名华人。此次大火中，只有用于羁押移民的营房幸免于火灾。
二战期间，天使岛还曾被美国军方用做囚禁战俘的监狱至的营房一直处于荒废状态无人问津。
到本世纪六十年代，美国当局准备拆除该岛的相关建筑。由于一个中国人的努力（这个人不知道是谁），使战争结束。此后的25年间，破旧的它免于被拆除的命运。1970年，已被辟为州立公园的天使岛被列入整修规划，公园管理方计划将原移民拘留所拆除并改造为露营地点，公园巡警亚历山大·威斯巡视营房时，无意中发现了刻在营房残破内墙上的汉字。他意识到这些文字后面一定有不同寻常的历史故事，马上报告公园并联系他的朋友——旧金山州立大学教授乔治·阿拉齐，从而确认墙壁上镌刻的文字为诗歌。一批弥足珍贵的史料因此得以保存下来，一段几近被遗忘和忽视的历史真相也随之被重新发掘和关注。
岁月流逝，很多当年用铅笔、油墨、毛笔或用刀刻在营房木墙上的诗文已经由于后来覆盖其上的油灰脱落而变得斑驳不清。而因为年久失修以及天气和海水的影响，当年羁押移民的营房——一座两层的木房也已摇摇欲坠。所幸的是，华人遗诗的发现引发了旧金山华裔社区寻根问祖的热情。1976年，天使岛移民拘留所历史顾问委员会成立，这个后来成为天使岛移民拘留所基金会的民间组织与加州公园管理局一起开始了为保护和重建天使岛移民拘留所遗址而奔走呼吁。
历史走到1974年时，在华人社团不遗余力地争取下，加利福尼亚州议会通过议案，成立了“天使岛移民营历史公民委员会”，研究保存“木屋”关押所遗迹。两年后加州议会拨款25万美元对遗址进行了初步修缮。1998年5月16日，美国政府正式将“天使岛移民营”列入“历史古迹”而进行保护。眼下，一项更大的保护维修工程正在岛上进行。今天的“天使岛”已成为吸引游客的名胜，它除了向人们提供一处美丽的休憩场所外，还能启迪人们对历史进行深刻的反思。