饶阳城，县衙内。
田唯嘉坐在昏暗的书房内，看着手中一封信函，不禁百感杂陈。
数天前，听说李自成大败亏输，他便高举复明大旗，带着乡勇袭杀了顺廷伪县令。
后来吴三桂打进京城，他又派儿子田景文进京报捷。想着有了复辟一县的功劳，多半能官复原职。
哪知，事情的发展方向远远超出他的想象。
辽东明军后面跟着数不清的鞑子，鞑子后面还有清廷的一整套班底。
多尔衮直接坐进武英殿，以新朝摄政王的名义署理公务。
吴三桂则沦为清廷的鹰犬，丝毫没有为大明存亡绝继的意思。
就这样，田景文将报捷改为献城，在吴三桂、范文程、洪承畴等大汉奸面前露了脸。
回来时，带着多尔衮颁发的委任状，还有洪承畴的亲笔信。
多尔衮褒奖田家倒戈反顺的功劳，参照原来的官职，任命田唯嘉为刑部尚书管左侍郎事，招抚畿南一带。
田景文年轻有为，忠勇可嘉，亦得到一份美差。
私信里，洪承畴则以同年同榜的身份，分享了投清以来所受到的礼遇。
特别是皇太极脱掉身上貂裘，为其亲手披上的场景，被描述得活灵活现，以突显清廷求才若渴之心。
至于仕途官职，更不必说了。
现在他洪承畴已是秘书院大学士，即清廷的内阁首辅，比在明廷时更胜一筹。
信中还语重心长地提到，自古神器无主，唯有德有利者得之。清廷吏治清明，八旗兵强马壮，实乃天下最有德有利者。
话里话外，就是劝田唯嘉放下心中枷锁，以后为朝廷尽心办事。如此，后半生便可以顺风顺水，大展宏图。
公文给足好处，私信亲真意切，两者都充满了诚意。总而言之，田家虽没能帮助明廷复辟，可若效忠清廷，收获同样丰厚。
美中不足是降官必须剃头，这一点让人颇感为难。至于其他，都不算什么。
有了洪承畴这座靠山，田家的荣华富贵还需要担忧吗？
就在田唯嘉犹豫该以什么姿态回信的时候，一个家仆匆匆从北岐河村赶来。
“朱之佐？他说他是新科进士，朱大典的侄子？”
“是的，老爷。他还说拜会过您老人家，仔细想想，定能记起他来。”
“有这等事？”
田唯嘉看过癸未科进士名录，记得有朱之佐这个名号。可他绞尽了脑汁，也没想起来，什么时候和此人照过面。
难道当时人太多，不小心忽略了？
不可能呀，那可是朱大典的侄子，自己应该特别关注才对。
田唯嘉感到有些蹊跷，便细细询问“朱之佐”的身材样貌，看能不能重新想起来。听着家仆的描述，一个熟悉的形象在他脑中慢慢浮现。
他曾居尚书高位，与太子见面的机会很多，印象自然深刻。从年龄和相貌上看，这个朱之佐很像朱慈烺。
“他还说了什么？”
“他还说……”
家仆想了一下，才接着道：“他还说最近流离失所，功课又荒疏了四五日，要向老爷请教嘞。”
是了，十有八九就是朱慈烺，准没错。
一直以来，崇祯帝很关心朱慈烺的学业功课，非但精心挑选王铎、吴伟业等大学问家作讲官，还经常亲自过问讲章。
一次宫中有庆，朱慈烺放了几天假，崇祯就对阁臣叹息道：“东宫又荒疏四五日矣！”
见皇帝重视到这个地步，王铎等东宫属官更加不敢懈怠，愈发兢兢业业地教导太子读书。
这件事在官场广为流传，大家都认为，在如此苛刻的要求下，熟读圣贤书的太子定能成为下一代明君。
如果来者果真是朱之佐，兵荒马乱的，耽搁四五天学业有什么可说的？必是太子害怕泄露行踪，不得不用典故来暗示。
嗯，是这样了。
这个念头让田唯嘉激动得满脸潮红，原来大明太子尚在人间，亦没被闯贼掳走。
在危难之际，太子前来投奔，这是莫大的信任和肯定。作为身受皇恩的老尚书，应当肝脑涂地以报，尽心维护太子周全。
然而，这份激动仅保持了一瞬间。
田唯嘉很快冷静下来。
如果清军打算为明廷复辟，太子就是下一任皇帝，板上钉钉。傀儡也好，儿皇帝也罢，终究是大明天子。
然而，洪承畴在信中写得非常明确，清军打算问鼎天下，绝不会退回辽东。
在这种形势下，朱慈烺的身份就变得很尴尬，若落入多尔衮手中，恐怕有性命之忧。
假设……
假设太子真死了，谁向清廷告密，谁就是谋害大明继承人的罪魁祸首。
且不说以后有没有人上门寻晦气，光是史书上的一笔，就足以让他成为遗臭万年的大罪人。
可若不把人交给清廷，就成了蓄意窝藏叛逆的罪犯，抄家灭族近在咫尺。
田唯嘉在心中反复衡量利弊，一时间竟无法做出决定。直到目光扫过那纸任命书，才终于狠下心来。
屏退左右，他向田景文吩咐道：“你马上去点齐二百乡勇，为父要连夜赶回去。”
田景文大惑不解：“儿子带几个人回去招呼朱兄弟就行，何须父亲跑一趟。”
“不，你留下守城，为父必须亲自回去一趟。嗯，太子殿身边可能还有不少侍卫，要多带一些人，点齐三百吧。”
田景文大吃一惊：“太子？哪个太子？”
“朱明太子，还有哪个太子？”
“啊！”
田景文被这个消息惊得目瞪口呆，良久才继续问道：“父亲，您这是回去护驾吗？”
“护驾？唉……”
田唯嘉长叹一声，他知道，自己即将做出的选择，不仅关乎朱慈烺的命运，也关乎田家的未来。
他给儿子分析起天下大势：
崇祯皇帝倒行逆施，才沦落到煤山上吊的境地。朱明失天下民心，救不回来了。
如今清军势大，中国恐将进入南北朝之格局。田家的根基在北直隶，挪是挪不走的，只好效忠新朝。
若这个朱之佐果真是太子，献给清廷就是泼天功劳，绝对不可错过。
田唯嘉又细细交代，确认太子身份之前，千万不能走漏风声，免得节外生枝。
城内愚忠明廷的蠢货还有不少，偷偷赶去报信，事情就不好办了。