大齐鼎正元年，五月。当考城之败的消息传开，江北三州不由得人心浮动。一些惨痛的画面从记忆深处冒出来，吞噬着每个人原本安宁的心境。曾几何时，景军铁骑在江北大地任意肆虐，无数大齐子民饱受蹂躏。路边见白骨，百里无人烟。这几年大齐边军接连不断的胜利就好像是一场梦，景军锋利的獠牙骤然出现在所有人的面前。考城之战结束后的第九天，景军主帅兀颜术亲自领兵南下，目标直指新平和太康两地。七天后，景军六万援兵抵达战场，声势愈发威猛。韩忠杰虽已醒来，但是他伤势过重，至少也得休养几个月，因此对抗景军的重任压在了刘守光肩上。与此同时，景军在东线战场也有了动作，数万兵马前压定州定风道，驻守此地的飞云军和七星军一部严阵以待。尧山关一线，景军重兵防守，蒲察率万余精锐骑兵在后方压阵。至此景军的战略意图逐渐清晰，他们没有低估陆沉和定州军的实力，做好了应对的准备，将进攻的重心悉数放在西线战场。五月二十三，新平城被景军围困，城内近万守军陷入绝地。五月二十六，兀颜术亲自领兵进逼太康，与城上的刘守光遥遥相对。考城之战对大齐西路军可谓是致命的打击，一战折损四万余主力精锐，这让靖州防线显得岌岌可危。毫无疑问，这是大齐自十六年前以来最危险的时刻。几乎所有人的目光都投向遥远的东北方向。手握雄兵十二万的定州大都督、山阳郡公陆沉能否力挽狂澜？内侍省少监苑玉吉望着面前的年轻权贵，强忍着心中询问的冲动。这位执掌宫内庶务大权的天子心腹长途跋涉，带着一群禁军护卫一路不断换马疾驰，几乎是拼了老命才用极短的时间，将天子的圣旨送来定州清流关。亏得他从小练武体魄强健，否则根本经不起这样的折腾。这道圣旨言简意赅，核心只有一条，陆沉可暂时全权都督江北三州一应军务，务必挡住景军的凶狠反扑。堂内众将听完之后，看向陆沉的眼神中满是敬畏。即便萧望之和厉天润在任时，也从未获得过这么大的便宜行事之权！简而言之，至少在这场大战的持续期间，陆沉有权决定大齐边军的所有行动，任何人都不得违抗，包括靖州大都督刘守光在内。此时此刻，陆沉脸上并无得意之色，他伸手接过圣旨和虎符，沉稳地问道：“陛下可还有别的交待？”苑玉吉早就在等这句话，立刻说道：“陛下让奴婢相询，公爷如今可有退敌之策？”“退敌之策？”陆沉微微皱眉，道：“景军来势汹汹，勇毅侯又败得太过突然，本督暂时尚无良策。”苑玉吉不禁一窒。身为天子最亲近的心腹，他当然知道宫里那位的无奈和担忧，既怕陆沉挡不住景军以致靖州失陷，又怕这场战事经年累月，最后陆沉的权力压根无法遏制。在天子想来，最好的结果就是陆沉以快刀斩乱麻的手段逼退景军，让江北三州恢复往日的平静。虽然这可能让陆沉在世人心中的名望更上一个台阶，也好过让他旷日持久地掌权。苑玉吉身为内侍省少监，如今又是传旨钦差，在绝大多数官员面前都会显得骄矜，但今日面对陆沉直白的态度，他在错愕之后立刻反应过来，竟然赔笑道：“公爷说的是。只是陛下忧心边疆安危，再加上公爷素来用兵如神，多次大败景军，因此盼望公爷可以尽快安定人心。除了这道圣旨之外，另外有人持相同的圣旨晓喻江北各地，如今三州兵马都会听从公爷的调遣。”临行之前，天子对苑玉吉反复叮嘱，务必要谨言慎行，不能在这个时候引起陆沉的反感。像他这种人最重脸面，却又最能舍下脸面，轻而易举便转变话锋。“战事非一朝一夕能结束，眼下我军当以坚守为要，挡住景军最凶猛的第一波攻势，然后再论其他。”陆沉不卑不亢，看着这位传旨钦差说道：“请苑少监转呈陛下，臣既然接过任命，必定会尽心竭力逼退景军，请陛下不必太过忧心。另外，朝廷要做好后勤供给以及相关的准备。”总算是得到一个聊胜于无的保证。苑玉吉心里清楚，陆沉这是下了逐客令，并且不会向他透露具体的作战计划。虽然心里有些憋屈，但如今形势所迫，他也不敢微露不满，故而躬身一礼道：“奴婢定会如实转达，盼公爷早传捷报，大胜凯旋。”待其告退之后，陆沉将圣旨和虎符交给秦子龙，转身走到帅位坐下。堂内众将除了厉冰雪之外，神情都有些古怪。他们既为陆沉执掌大权而欣喜，又觉得刚才陆沉和苑玉吉短短的几句对话耐人寻味。便在这时，一名亲兵入内禀道：“启禀公爷，靖州大都督麾下都尉桂泽明求见！”陆沉微微颔首，随即一位年过四旬、面容平凡的将领大步走入节堂。众将之中，皇甫遇略显激动，厉冰雪和霍真亦面露亲切，因为桂泽明当年也做过厉天润的亲兵，和他们极其熟稔。“末将参见公爷！”桂泽明嗓音洪亮，目不斜视。“免礼。”陆沉知道此人的身份，同时隐隐猜到刘守光派他来的用意，便问道：“西线战局有何变化？”桂泽明朗声答道：“回公爷，目前景军正在围攻我军驻守的新平和太康两地。我军暂时还能坚持，刘都督亦按照公爷的指示寸步不让。不过敌军势大，死守恐非长久之计，因此刘都督派末将前来求见公爷，询问定州军何时驰援靖州？”陆沉稍稍沉默，缓缓道：“你们或许不知，景军这一次是东西两线齐头并进，不光你们靖州边军受到进逼，定州这边的敌人也在蠢蠢欲动。”桂泽明一愣。他听得懂陆沉的言外之意，定州军最重要的职责是守护定州边境，在这个基础上若有余力当然会支援靖州。问题在于一旦陆沉将麾下部分主力调去靖州，景军在定州取得突破又该如何应对？届时难免会顾此失彼。刘守光之所以派桂泽明来定州，是看在他和厉冰雪等人的交情上，有这层关系在，想必陆沉不会故意刁难。但他没有想到局势已经如此艰难，而且桂泽明不是那种能言善辩的人，此刻竟然无话可说。陆沉注意到厉冰雪朝自己看来的眼神，便淡淡道：“你回去告诉刘都督，本督先前给他定下的要求不会改变。在接下来一个多月的时间里，无论他如何艰难，都必须要守住新平和太康，决不能让景军踏入靖州境内。此乃军令，没有任何讨价还价的余地。”桂泽明生性老实，闻言没有多想，拱手道：“末将领命。”陆沉左右看了一眼，道：“皇甫，你送他一程。”皇甫遇感激地说道：“是，公爷。”两人离开节堂，陆沉起身走到墙上悬挂的地图旁边，负手凝望着边境战局。众将尽皆站起来，安静地等待着。这些天清流关俨然成为边疆军情的中枢，无数情报从各地蜂拥而来。景军这一次似乎没有任何花招，他们的战略归根结底就两条，防备陆沉和定州军，全力猛攻实力大损的靖州军。简单却又高效。“兀颜术现在应该很期待我调兵驰援靖州。”陆沉语调平稳，徐徐道：“先前织经司羊静玄说景国皇帝至少调来十余万大军，但是西线那边兀颜术的援兵只有六万左右，你们说兀颜术会将剩下的兵马藏在何处？”厉冰雪应道：“盘龙关西北面？”那里是靖州和淮州的交界处。如果陆沉有意调兵支援靖州，只能先从定州南下，然后转道往西，必然要经过厉冰雪所说的地方。虽然还有藤县以西那条路，但是因为之前两军骑兵之间的那场大战，景军已经牢牢控制藤县往西的要道，堵死了定州军西出的可能。“有这个可能。”陆沉微微点头，又道：“不过在我看来，如今的新平和太康在兀颜术眼中，与当初雍丘在我们心中的意义一样。尤其是太康城，那里自古便是兵家必争之地，不论城里的我军同袍，还是这座城池本身的战略地位，我军都不能轻易放弃，这就是我让刘守光死守的原因。”“兀颜术想用太康做诱饵，在那里张开天罗地网，我们当然不能让他如愿。”众将若有所思地点头。“既然来了清流关，总不能白跑一趟。如今西边的景军主将蒲察是老熟人，鹿吴山一战想必给他留下很深的印象，那我们就再来一次，顺便重走一遍西行之路。”陆沉微微一笑，转身望着众将，平静又坚定地说道：“传令各军，休整三日，而后西出共城，挺近尧山关。”“遵令！”众将齐声应下，无不摩拳擦掌。