长社城外。
周琦远远就已经得知朱儁战死，皇甫嵩退守新郑的消息。
他看着一片狼藉的战场，却是久久不语。
“怎会如此？”
周琦有些想不明白，颍川战局为何会发生如此巨变，朱儁这位右中郎将居然都战死了。
按照原本的历史上，波才应该被这把火烧得元气大伤才对。
“莫非，这就是所谓的蝴蝶效应？”
周琦正感叹间，忽有斥候来报：“启禀县长，城中贼军发现了我等踪迹，已经出城杀了过来。”
周琦闻言脸色凝重，道：“右中郎将已然战死，左中郎将退守新郑，诸位且随我前往新郑，相助左中郎将守城。”
周琦不敢过多停留，带着麾下兵马，径直朝着新郑而去。
大军撤到洧水河畔，沿洧水而上，刚刚抵达了新郑境内，就隐约感觉有些不太对劲。
“停！”
周琦看着远处洧水的水寨，再看着官道上设置的鹿角、路障以及哨兵，不由暗赞皇甫嵩用兵之稳重。
“来者何人，速速报上姓名！”
皇甫嵩设置水寨，也是担心黄巾军征调水军，自洧水而上直扑新郑。
路障，也是为了警戒防备黄巾。
长社已失，官兵再也败不起了，皇甫嵩只能加倍小心谨慎。
若非周琦等人乃是官兵装扮，那些负责警戒的士卒，恐怕早就已经吹响号角了。
饶是如此，他们也都开始凝神戒备。
只因黄巾贼先是大破官兵，而后又攻占了长社，缴获甲胄、兵器无数，完全可以装扮成官兵的模样。
周琦看到对面官兵防备如此严密，当即上前两步，大声喊道：“吾乃安丰县长周琦周子异，奉右中郎将征调，领兵前往颍川平叛。”
“某抵达长社以后，得知右中郎将阵亡，城池为贼寇占据，不敢过多停留，这才前来新郑投奔左中郎将。”
负责警戒的那些官兵，听到来者自称乃是安丰县长周琦，脸上全都露出了振奋的神色。
自从朱儁于长社大败以后，黄巾军声势变得越发浩大，官兵却连吃败仗，士气低迷，根本毫无战心。
哪怕皇甫嵩与士卒同吃同睡，不断鼓舞官兵，却仍旧难以改变现状。
军中气氛，也变得无比悲观。
直到周琦于汝南以弱胜强，大破黄巾贼寇，写信气死黄巾渠帅彭脱的消息传来，经过了皇甫嵩的大肆宣扬，这才让官兵一扫往日颓势，重新恢复了些许士气。
皇甫嵩利用周琦的事迹鼓舞军心，也就相当于为周琦扬名。
现如今，新郑之内，周琦之名几乎无人不知，无人不晓。
他们也都期待着，这位用兵如神的青年才俊，能够早日领兵抵达新郑。
唯有如此，新郑军民才会不再畏惧黄巾。
是以。
那些负责警戒的官兵，听到了周琦之名以后，才会有如此大的反应。
为首那人颇为谨慎，虽然心中激动喜悦，仍旧问道：“阁下可有能够证明自己身份的印信？”
周琦拿出了自己的安丰县长的印绶，以及汝南太守赵谦写的文书，差人送了过去。
那名将官接过印绶与文书，对着周琦略显歉意的说道：“还请周县长见谅，左中郎将有命：未得军令不可擅放任何人进入新郑，违者军法处置。”
“待某派人前去禀报左中郎将，再放周县长进来不迟。”
周琦闻言，倒也没有生气，而是笑着说道：“阁下所行皆为本分之事，吾又怎会怪罪。”
周琦返回本阵，让麾下兵马暂且原地休整。
典韦却是凑了上来，说道：“明公是否觉得，那些官兵态度似乎有些不对？”
许褚扛着刀，也是点头道：“典君所言极是，那些官兵听到明公自报姓名以后，脸上皆露出了欣喜与崇敬之色。”
周瑾笑着说道：“这有什么奇怪？明公在汝南干下如此大事，想必已经传到了新郑。这些官兵屡战屡败，听到了明公威名，态度自然大变。”
典韦点头：“此言有理。”
许褚嘿嘿笑道：“明公立下了如此大功，也不知晓朝廷会作何封赏。”
周琦却是摇头道：“功劳虽大，然我出身并不太好，未必能得到太大封赏。”
周琦知晓当朝天子对于官职的吝啬，所以对于封赏之事，并不抱太大希望，或许朝廷对于赵谦这位汝南太守的封赏，都可能要高于自己。
他不愿典韦、许褚日后失望，这才提前给几人打预防针。
时间缓缓流逝。
没过多久，左中郎将皇甫嵩，就已经亲自带着一彪兵马，来到了周琦身前。
他下马看向周琦，问道：“阁下可是沛国周子异？”
周琦急忙作揖拜道：“下官周琦，拜见左中郎将。”
皇甫嵩却是急忙上前托住周琦双臂，苦笑道：“军中向来以功劳论高低，吾忝为左中郎将，麾下两万余兵马，战绩却不及子异。”
周琦闻言，惶恐道：“在下能破黄巾，皆为侥幸，也多赖赵使君相助，岂敢居功？”
皇甫嵩却是摇了摇头，继而正色道：“子异破黄巾详细过程，吾已得知。”
“正是因为知晓了整个过程，某才知晓战机稍纵即逝，想要做到这点有多么容易，又岂会是侥幸？”
别人就算看到战报，或许也不了解其中诀窍。
皇甫嵩却不一样。
他出身将门世家，自幼熟读兵书，知晓在那种情况下，提前料到会有反季节大风，并且能够抓住稍纵即逝的战机，趁着暴雨来临之前纵火焚营，究竟有多么困难。
皇甫嵩自忖，如果自己易地而处，也未必能够做到如此完美。
更何况。
周琦还是在众人都不理解的情况下，力排众议说服赵谦，执意带领五百人前去焚营。
这样做，需要非常强大的内心。
否则一旦未能建功，先不说可能会受到责罚，仅仅是来自上官以及同僚的暗中嘲讽，都很难承受。
周琦进入了新郑城内，城中军民果然士气大振，加固城防都变得积极起来，
数日后。
天使抵达新郑，先是斥责了皇甫嵩丢掉长社、用兵不利，而后宣诏把他降为假左中郎将。
处理完了皇甫嵩的事情以后，天使忽然问道：“安丰县长周琦，可在此地？”
周琦闻言，急忙上前拜道：“在下正是周琦。”
天使看着英姿勃发的周琦，知晓天子对于这位年轻人非常看重，所以态度也变得温和起来。
那又拿出了一封诏书，道：“周琦接旨！”
周琦闻言不敢怠慢，急忙跪在地上。
典韦、许褚等周琦的部曲，见状相互对视，也都纷纷跪倒。
“黄巾猖獗，众皆惶恐，唯安丰县长周琦临危不惧，以弱胜强，大破汝南黄巾，令贼酋授首。”
“有功之士，不可不赏。”
“今封周琦为假右中郎将，假节，令收拢朱儁余部，暂助皇甫嵩守新郑，待兵马补齐，再作别用。”
“麾下有功将士，可自行擢升。”
这道诏书，让在场的所有人都震惊不已。
皇甫嵩战事失利，被降为假左中郎将，这种惩罚并不算重，反而让皇甫嵩悄悄松了口气。
朝廷对于周琦的破格提拔，却是出乎众人意料之外。
虽说周琦的确立下大功。
可是朝廷也非常看重出身、名望、资历，这三点周琦明显都未达标，哪怕立下再大功劳，也很难被火速提拔。
震惊过后，那些原本属于朱儁的溃兵，却是异常欣喜。
将乃兵之胆，如果能够跟随一位骁勇善战的将军，绝对是所有士卒都梦寐以求的事情。
至于典韦、许褚、周瑾等部曲，更是大喜过望。
他们跟随周琦四处征战，不就是为了建功立业吗，现在周琦被封为假右中郎将，跟随左右的部曲也将鸡犬升天。
“臣接旨，谢陛下恩典。”
周琦接过圣旨，脸上却没有露出欣喜之色。
相比起麾下众人的兴奋，周琦反而显得有些忧心忡忡。
假右中郎将看似非常威风，终究还是带着“假”字，说白了也就是代理、实习的意思。
朝廷现在急需知兵事者平定黄巾，才会破格提拔周琦。
但是以周琦的出身与名望，显然还不够格担任右中郎将这个职位，所以只令其暂代。
干好了，那是天子有识人之明，周琦也不可能转正。
你道为何？
盖因中郎将乃是禁卫统领，负有保护天子安全之责，若非实在情况紧急，朝廷也不会征调北军五校，让皇甫嵩等人统领平叛。
战事结束以后，朝廷临时册封的中郎将官职，必然都会被收回。
现在可不是诸侯并起的混乱时期，似中郎将、校尉、骑都尉这样的武官，含金量都非常高，朝廷并不会轻易给人册封。
如果周琦平叛不利，不仅会随时被罢免这个临时官职，甚至还可能被治罪。
想到这里，周琦当即就有些心中不安。
随着皇甫嵩火攻的失败，以及朱儁被乱箭射死，历史的原有轨迹已经被改变。
周琦的确拥有统兵之才。
但是平定黄巾也并不简单，最重要的还是有朝廷在上面押着，否则周琦完全可以稳扎稳打进行平叛。
不过朝廷现在有些急功近利，周琦不仅要顺利平叛，还要快速平叛才行。
否则，历史上北中郎将卢植的下场，很有可能在周琦身上上演。
不过依照现在的颍川局势，想要短时间内击破波才所率黄巾，明显有些太不现实。
“我本打算跟在朱儁后面混功劳，这才没有带上志才。现在独领一军，又肩负起了平定黄巾之重任，看来必须要把志才带在身旁了。”
且不论周琦派人去接戏志才，并且收拢朱儁旧部，协助皇甫嵩加固城防。
却说波才自从大破官兵，拿下了长社以后，并未乘胜追击强攻新郑，反而开始巩固城防。
除此之外，波才还余怒未消，命人前往阳翟方向，捉拿郭图族人。
郭氏在颍川也算是大族，拥有田产、宅邸、分支无数。
才开始。
由于郭图暗中相助波才，所以郭氏并未遭受到黄巾军的劫掠，就连许多郭氏族人，也没有躲到阳翟城中。
是以，当波才发狠，命令属下大肆抓捕郭氏族人以后，许多郭氏族人都来不及逃跑，就被黄巾军捉住了。
由于波才记恨郭图，差点害死了麾下十几万黄巾，所以这次不仅让人抓了郭图那一脉，就连与郭图比较远的郭氏族人，也都被黄巾军大肆搜捕。
有反抗者，皆被当场格杀。
以致数日之内，郭氏就有近百人被杀，其余族人包括家中奴婢在内的好几百人，皆被押解进了长社城内。
菜市口。
波才看着数百名披头散发，跪在地上的郭氏男女老幼，眼中露出了狠厉之色。
他对着被围观的百姓喊道：“我黄巾军承天起义，救万民于水火之中，绝非残暴滥杀之辈。”
“然颍川郭氏，欲以奸计坏我十数万兄弟性命。”
“若不报此仇，难给麾下儿郎交代，亦无法震慑那些心怀不轨之辈。”
说到这里，波才指着跪在地上的数百人，道：“想要加入黄巾军者，本帅鼓掌相迎，欲心怀不轨坏我黄巾大计者，这些人便是前车之鉴！”
眼看围观众人皆被震慑住，波才当即拿起了一支令箭，就准备扔在地上，让刽子手行刑。
“渠帅且慢动手！”
就在波才准备扔掉手中令箭的时候，刑场之中忽然传来了一道清朗的声音。
波才抬头望去，却是看到一位头戴轻纱之人，正被维持秩序的黄巾力士拦住，挥舞着双手大声喊道。
波才见状，却并不打算理会，就准备继续下令行刑。
“吾有一策，可解渠帅心中之忧，还请暂缓行刑！”
那位头戴轻纱遮住面容的男子见状，却是急忙大声喊道。
波才闻言，再次将目光放在了那人身上，而后收起了手中的令箭，示意黄巾力士将那人带上来。
“藏头露尾之辈，也敢妄言解吾心中之虑！”
那人对着波才一拜，而后压低声音说道：“渠帅所虑者，不过如何入司州也。”
“若阁下能放过这些郭氏族人，某愿助渠帅攻下新郑。”
波才闻言，拉开了轻纱，看到了一位年仅十四五岁的年轻面庞。
少年清秀、消瘦，可是眼睛却非常灵动，充满着智慧的光芒。
波才冷笑道：“新郑依山傍水，易守难攻，汝这黄口孺子，焉敢出此狂言？”
少年却坚定得说道：“若渠帅用吾之计，半月之内不能攻下新郑，可先杀我祭旗，再斩郭氏数百族人不迟！”
波才凝视着少年，最终问道：“汝名为何？”
少年毫不回避的直视波才，道：“郭嘉。”
波才神情微动，问道：“汝可是颍川郭氏之人？”
郭嘉点头道：“正是。”
波才再问：“与那郭图是何关系？”
郭嘉答道：“只是同属一族，由于关系较远，平常并未有交往。”
波才深深看了郭嘉一眼，道：“吾只给你十日，若不能攻克新郑，灭你全族！”
郭嘉却是摇头道：“吾欲借天时为渠帅攻破新郑，十日不够，必须半月。”
波才闻言，反倒是有些相信，道：“既如此，吾暂且放过郭氏族人，只希望你不是在糊弄与我。”
郭嘉正色道：“嘉尚年轻，惜命得很，岂敢糊弄渠帅。”
“不过有言在先，我只为渠帅献策破新郑，待新郑被破以后，渠帅就要放了我与郭氏族人。”
波才看着年纪轻轻的郭嘉，饶有兴趣的说道：“你倒是很有信心嘛。”
郭嘉只是微微一笑，却并不答话。
花开两朵，各表一枝。
就在周琦等待朝廷援兵之际，天气却是变得越发闷热起来，而且接连十数日没有下雨，就连洧水水位也都开始急剧下降。
与此同时，波才已经率领麾下黄巾军，将新郑团团围住，在距离新郑以南二十里位置下寨。
不仅如此。
黄巾军也开始四处征召船只，并且令人打造战船、木筏，似乎也打算在洧水上游建立水寨。
新郑城内。
周琦看着缓缓撤退的黄巾军，不由眉头微皱。
他转头看向皇甫嵩，道：“这几日，黄巾贼举动似乎有些诡异啊。”
皇甫嵩亦是点头道：“波才每日派人前来攻城，攻势却并不猛烈，反而像在试探，莫非是黄巾贼正在打造攻城器械？”
周琦思来想去，却也想不明白黄巾军的用意。
他抹了一把脸上的汗水，道：“这些时日，我屡次三番派出细作，却无一人返回。”
“今水、陆都被黄巾贼营寨阻断，根本探听不到颍川情报。”
皇甫嵩捋了捋胡须，道：“虽说有些琢磨不透贼军动向，然我等只要扼守新郑，与水寨呈掎角之势，黄巾贼别想再往前推进一步。”
“今天气酷热，黄巾贼又啸聚十数万之众，粮草补给消耗甚巨。”
“待长社城中粮草消耗殆尽，则黄巾贼死期不远矣。”
周琦闻言，沉默不语。
他知晓皇甫嵩的意思。
黄巾起义初期，只抢夺豪强以及官府钱粮，还把粮食分给穷人，所以得到了许多人的支持，很多人甚至主动给黄巾军通风报信。
正是为此，黄巾军才难以剿灭。
随着时间的流逝，黄巾军粮草消耗殆尽，为了维持庞大的部队，就开始抢夺百姓家中的粮食。
只要等到那個时候，黄巾军就开始逐渐失去民心。
没有了百姓的支持，黄巾军几乎与全天下为敌，岂有不败之理？
为今之计，只需静静等待，黄巾军早晚会自己走向灭亡。
周琦抬头看了看天空中的烈日，道：“天气如此酷热，已经很久没有下过雨，就连洧水水位也下降得厉害。”
“再这么下去，今年的庄稼，恐怕又要颗粒无收了。”
皇甫嵩亦是皱眉道：“这洧水水位，倒是下降得有些反常。”
周琦忽然悚然而惊，问道：“左中郎将，你说黄巾贼寇会不会在洧水上游蓄水，而后使用水攻之策击破新郑？”
皇甫嵩闻言，当即笑着摇头道：“新郑作为一座重城，早在建立之初就考虑过这个问题，故其位于洧水北岸，选择地势较高之处建城。”
“纵然洧水决堤，亦绝不可能淹没新郑。”
周琦问道：“提前蓄水也不行吗？”
皇甫嵩指着北方所在位置，道：“北方琐侯亭及其周边区域，皆地势较为低矮，纵然黄巾贼提前蓄水而后决堤，洪水也会优先倒灌琐侯亭周边，根本威胁不到新郑。”
“除非……”
说到这里，皇甫嵩停顿了一下。
周琦急忙问道：“除非什么？”
皇甫嵩略作思量，而后答道：“除非洧水上游接连三日大雨倾盆，这样就算是有地势低洼的琐侯亭，恐怕也来不及将洪水泄掉。”
“三日么？”
周琦闻言，倒是略微舒了口气。
如果黄巾军真的打算水淹新郑，那么三日暴雨时间，也足以让官兵能够提前逃离了。
相信黄巾军知晓了新郑的地势，也不会做这种吃力不讨好的事情。
琐侯亭。
项弘带领百余精锐，护送着戏志才从陈留绕道进入河南尹，这才自北往南朝着新郑赶去。
之所以绕了这么多路。
只因颍川境内黄巾肆虐，戏志才等人实在太过扎眼，再加上波才堵死了颍川前往新郑的道路，戏志才等人才不得不绕了个大圈。
“真是奇怪，这边为何没有什么人？”
项弘走了十几里路，却根本没有看到几个人，不由疑惑的说道。
戏志才却是笑道：“大旱过后，必有大涝。”
“若吾所料不差，很快就会下大暴雨。琐侯亭附近地势较低，若不尽早撤离，恐怕会招致水患。”
“这里的百姓居住时间久了，早就摸清楚了规律，想必是提前撤离了。”
项弘闻言，这才恍然大悟，而后带着戏志才，继续往前赶路。
他们尚未抵达新郑，天空之上就电闪雷鸣，眼看就要下大暴雨。
项弘眼看天色已晚，本来想先找个地方避雨，戏志才却是说道：“附近地势都不算高，如果贸然在此地过夜，很有可能会被水淹。”
“此地距离新郑已经不远，当加速赶路，尽早抵达新郑。”
项弘从其言，带着麾下精锐继续往前行军。
眼看天已经黑了，大雨即将落下，才堪堪抵达洧水河畔，城门也早早关闭了。
项弘无奈，只得先找个驿馆避雨。
雨下了一整夜。
次日天刚亮，戏志才就冲进了项弘的营帐，道：“明公危矣，且速速随我赶往新郑！”
有的人死了，但没有完全死……