数日前，苗疆，巡按御史住所。
画姑娘正在画画，丫鬟走进来报，折恩土司的二夫人来拜访。画姑娘正闷得慌，放下画笔让人请进来。
折恩土司是此地一个小土司，所辖土地人口都不多，但风评不错。胡宗宪与土司们关系有近有远，折恩土司算是较近的。
官员之间交往，自然也有夫人外交。画姑娘人美心灵，多才多艺，十分拿得出手。胡宗宪走到哪里都带着她，并非全因宠爱。
折恩土司的二夫人也是个青楼女子出身，是折恩土司从江南赎身的，因此和画姑娘之间很有共同语言，交情不浅。
两人喝了会儿茶，二夫人请画姑娘屏退丫鬟，忽然就起身，给画姑娘跪下了。
画姑娘吓了一跳：“姐姐这是为何，快请起来！”
二夫人泪流满面：“妹妹，姐姐有一事相求，还请妹妹成全。否则我不起来。”
画姑娘把二夫人扶起来，表示只要是力所能及的，自己一定帮忙。二夫人抹着眼泪，说了原委。
原来，二夫人在江南青楼时，有一个书生相好。那书生家境普通，但为人风流倜傥，和二夫人情投意合。
只是书生毕竟无钱财，没法替二夫人赎身。当折恩土司拿出金银替二夫人赎身后，就带回了苗疆，从此天各一方。
昨夜二夫人午夜梦回，梦到了这个书生，十分落魄，衣食不周。虽不知梦为真假，但二夫人却再难入睡。
好不容易撑到天亮，二夫人就恳求折恩土司，说要来找画姑娘聊天。折恩土司知道二夫人和胡御史的四夫人关系好，也没多心。
二夫人掏出两张银票，哭道：“妹妹，我自跟了折恩土司后，小心侍奉，他也时常赏赐些金银与我。
我偷偷找心腹丫鬟给换成了这两张银票。这是姐姐的全部积蓄了。姐姐是笼子里的鸟，也不敢找人去办事，怕土司老爷知道。
妹妹和胡大人的感情，是姐姐一辈子羡慕不来的。妹妹若有所求，胡大人皆放在心上，别说是妾，就是正妻，又有几人能及？”
画姑娘心中得意，胡宗宪确实是极为宠爱她的。她挺起胸脯：“姐姐有事只管说，不需如此。”
二夫人眼巴巴地看着她：“妹妹，我想求你帮我去找到那个人，帮我把这一千两银子送给他。
当年他在我身上花了不少钱，我这辈子不能和他白头到老，能帮他一把，我死了也心安了。”
画姑娘当年在春燕楼里，见多了这种生离死别的事儿，感同身受，十分能理解二夫人的心情，不觉得也落下泪来。
“姐姐心思，妹妹明白。只是一千两银子太多了，姐姐攒点钱不容易，也要留点傍身。
依妹妹之见，只是个梦罢了，那书生未必就难成这样。若姐姐不放心时，拿出一半来，也足够普通人多年衣食了。”
二夫人犹豫一下：“妹妹还要差人去找呢，这都是使钱的事儿。妹妹就收下五百两，剩下的五百两帮我都交给他就是。”
画姑娘板起脸来：“姐姐要这样说话，我就不管这等闲事了。
我是好心为了姐姐着想，哪有从中拿钱的心思。不是妹妹夸口，五百两银子我还不放在眼里的。”
二夫人吓坏了，生怕画姑娘不管了，赶紧表态，妹妹怎么说就怎么办。画姑娘这才微笑点头。
“姐姐就听我的，留下一半，剩下的五百两，我派人去寻找此人，若找到时，一定给姐姐个回信的。”
二夫人依言留下五百两银子，两人又说了几句闲话。
这时二夫人的丫鬟来催二夫人回家，可二夫人却迟迟疑疑地不愿意走，却又面红耳赤的不说话。
画姑娘何等聪慧之人，心中顿时明了。这五百两银子对自己不算什么，可对二夫人来说，却是半生积蓄。
一个江南女子，孤身落到苗疆这种鸟不拉屎的地方，陪着小心伺候老爷，还时不时被夫人折磨，被下人搜刮，能攒下这点体己，必然是有血有泪。
但她来求自己办事，又抹不下脸来求自己给个收条，心中又着实是放心不下。算来，自己和二夫人交往也不过数月而已。
画姑娘叹口气，拿起画画的笔，在一张纸上写下收条，证明某月某日收到二夫人五百两银子，待寻到人后替她转交。
二夫人面红过耳，拿着收条，一句话也不说，跪地给画姑娘砰砰砰磕了三个响头，不等画姑娘来扶，哭着就跑出去了。
画姑娘摇摇头，这二夫人也真是的，就这点事儿，也值得哭成这样吗？倒好像她亏欠了自己什么大事儿似的。
拿着二夫人留下的姓名地址，画姑娘让胡宗宪的得力小厮去找那个书生，若能找到时，再想办法把银子给他。
做了一件好事的画姑娘伸个懒腰，接着画画。而此时在土司府里，一只鸽子却腾空而起，飞向了遥远的京城。
第二天一早，萧风放下一切心事，穿上青衣白袍，昂然走进皇宫。
为了表示对苗疆使团的重视，嘉靖特意从西苑移驾到皇宫里，同时也将小朝会改成大朝会，给足了苗疆使团的面子。
柯子凡由内侍引到大殿上，冲嘉靖行跪拜礼，恩准起身后站在大殿当中，抬头看向自己对面的萧风。
萧风也在看着他，此人眉目俊朗，身着汉人衣装，但带了顶苗人的贵族头冠，神情淡然，双目有神，就像对一切都很有把握，很有信心一样。
如果说萧芹给人的感觉是温润可亲，霸气侧漏；柯子凡给人的感觉就是天生贵气，智珠在握。
两人互相打量着，就像两个新闻发布会上的拳手一样，衡量着对方的实力。直到鸿胪寺正卿走出来，敲响比赛的铃声。
“贵使，这位是江南总督，文玄真人萧风，此次朝廷对苗疆的接见及商谈，由萧大人全权负责。
天子在朝，百官在侧，二位当言辞雅量，不可失礼。朝廷大量，苗疆诚心，必能皆大欢喜。”
翻译过来就是：都准备好了吗，开干吧，但众目睽睽，不许踢裆，不许插眼睛，不许打后脑勺！
柯子凡微笑看着萧风，深知此时萧风是主，自己是客，自己完全可以不说话，萧风却不能不开口，否则就是失礼，这是规矩，所以他不急。
谈判这种事儿，谁先开口，谁的气势就会不自觉地低一些，不管开口说的是什么，哪怕是骂人，也一样是虚张声势，改变不了局势，所以……
萧风拱拱手：“贵使吃了吗？”
柯子凡一愣，他预想过萧风会说的一百个开局，唯独没想到这个，咱俩又不是在街边上碰面的老百姓，还能这么开始的吗？
但既然萧风开口了，他就必须回答，这也是规矩。
“吃了。”
“吃的什么？”
“……主客司给准备的餐食。”
“主客司的厨子我知道，是史珍湘的徒弟，能做出什么好吃的来。等会儿散朝我请你吃顿饭吧。”
柯子凡终于忍不住了：“萧大人，在此朝堂之上，大人不谈正事，一味说吃饭的事儿，是胸无成算呢，还是故意轻慢与我呢？”
萧风诧异道：“民以食为天啊，我关心你的饮食，乃是正当之举，这如何不是正事呢？”
柯子凡谨慎地说：“吃饭当然是正事，但在今天这样的场合下，要讨论的事情中，却是小事闲事。
事大事小，因时而变，这等浅显的道理，萧大人不会是故意装糊涂吧。”
萧风哦了一声：“明白了，柯先生是说，今天是在朝堂上讨论大事，所以虽然民以食为天，但在今天只能算是小事，不算正事。”
柯子凡点点头：“还是请萧大人开始说正事吧。”
萧风转向鸿胪寺正卿旁边的廷记员，拥有二十年单身手速的廷记员正在奋笔疾书，朝堂众人说的话，连一句标点符号都不能落下。
平时小朝会只有一个廷记员，但今天安排了四个同时上岗，一来表示重视，二来是防备万一忽然几个人同时吵起来。
若是只有一个人，别说单身二十年，就是单身到进棺材的手速只怕也不够用。
“诸位大人都听见了，苗疆使者柯子凡，自愿去掉奏折中的第四条：每年拨粮十万石赈济苗疆。”
柯子凡大惊：“我何时说过此话？”
萧风笑道：“贵使刚才说过，今日朝堂上议论的大事中，不该包括吃饭的事。
民以食为天，虽然重要，但在今天这样的场合下，要议论的大事中，是小事。
既然是小事，贵使就不该堂而皇之地写到奏折里，以这样的小事上达天听，是苗疆觉得万岁太闲了吗？”
柯子凡怒道：“你只问我一人吃饭之事，我说的也是一人吃饭之事，这当然是小事闲事。
但千万苗民的吃饭之事，就是大事。一人之小事，国家之大事，萧大人这不是胡搅蛮缠吗？”
萧风丝毫不恼，虚心的询问：“贵使是说，吃饭之事，人越多，事越大，人越少，事越小，是吗？”
柯子凡点头道：“自然如此，何用多说？”
萧风笑了笑：“大明人口中，苗疆能占多少？就说河南一地，整个苗疆的人口能抵得上吗？
大明人口繁盛，苗疆之外地区吃饭的事儿，要比苗疆大了不知道多少，那些地方朝廷都没有固定拨粮赈济，凭什么苗疆就要赈济呢？”
柯子凡怒极反笑，他确实没想到萧风从一上来就给自己设套，看来萧芹提醒自己的一点都没错，萧风此人，无赖之极！
“萧大人，你这般强词夺理，这就是大明朝廷重臣的风采吗？
若大人继续如此刁难，只怕在下也没有继续谈下去的必要了！”
“柯贵使，你这般食言而肥，这就是苗疆使团正使的信用吗？
若连正使都说话不算，只怕朝廷也没法和使团达成任何协议！”
这两人唇枪舌剑，语速极快，群臣眨巴着眼睛，好多人脑子都还没转过弯来，怎么就一下从“吃了吗”变成这样了？
四个廷记员挽起袖子，毛笔都舞出了残影，旁边研墨的人把砚台都磨出了火星子，生怕漏记了一个字，就不工整不对仗了！
柯子凡深吸了一口气，冷静下来，他是来试探朝廷底线的，不是来做意气之争的。
何况严世藩和萧芹还指望他趁机给萧风挖坑呢，他不能上了萧风的当，一旦拂袖而去，这趟就白来了！
“萧大人，这第四条，我们先暂且放下，从长计议，先议其他条款如何？”
严嵩咳嗽一声：“萧大人，苗疆历来对朝廷十分忠心，不要如此刻薄。”
严嵩的话，其实也代表了嘉靖的一部分态度，他虽然对萧风打压苗疆使者气焰的做法很满意，但也担心对方拂袖而去，错失良机。
所以嘉靖微微点头，表示对严嵩的认可，也暗示萧风适可而止。
萧风淡淡一笑：“自然可以，今天朝廷摆出这样隆重的场面，就是为了讨论问题的，既然第四条不谈了，贵使想谈哪一条？”
柯子凡眉头一皱，怎么说来说去，第四条变成不谈了呢。难道真的被他胡搅蛮缠，三言两语，就把这一条抹掉了？
可暂且放下是自己刚才说的，如果现在继续掰扯第四条，自己确实又显得不占理，他咬咬牙，决定先赢一场，搬回气势再说。
“萧大人，那就谈谈第一条吧。胡宗宪身为湖广巡按御史，代天子巡视地方，本应与地方官相互配合，造福百姓。
然胡宗宪大权独揽，压制地方官员，嚣张跋扈，镇压苗民，导致民怨沸腾。朝廷若不严惩，苗疆何以归心？”
萧风口气也跟着变冷了：“贵使指控胡宗宪，罪名甚大，可有真凭实据吗？”
柯子凡心头一喜，听着萧风的口气，萧芹提供的信息是准的，胡宗宪绝对是萧风一党的人。好，那就揪住尾巴打脑袋！
“萧大人，胡宗宪上任之前，苗疆与朝廷已经维持和平十多年了。
胡宗宪刚一上任，苗疆就有多起冲突动乱，这不是真凭实据吗？自古官逼民反，官若不逼，民何以反？”
“官逼民反是什么？圣人之言吗？是什么颠补不破的真理吗？也能拿来当做凭据？”
“官逼民反是俗语，是你们汉人流传千年的俗语！既然如此，那就说明这条道理是经过时间验证的！”
萧风点点头：“那‘上梁不正下梁歪’也是俗语啊，胡宗宪是朝廷命官，内阁票拟任命的，你是在指责内阁首辅严大人为官不正吗？”
嗯？严嵩正在绳圈外悠哉悠哉地吃瓜，没想到一个拳手忽然不讲武德的跳出擂台，给了自己一拳，顿时眼冒金星。
“萧风，你放肆！朝堂之上，你不可胡言乱语！”
萧风无辜地看着严嵩：“首辅大人，并非我胡言乱语，你问问柯贵使，他说流传千年的俗语都是经过时间验证的！”
柯子凡看着萧风，知道萧风这是要把严嵩捆在胡宗宪的身上，他妈的要死一起死。可严世藩是盟友，严嵩死不得啊。
“萧大人，严首辅日理万机，票拟官员成千上万，岂有每个官员过错都由他承担责任之理？”
“柯贵使，胡宗宪巡按湖广，管辖百姓成千上万，岂有每个百姓造反都由他承担责任之理？”
柯子凡咬咬牙：“萧大人，听说胡宗宪是萧大人的门下之人，大人是否是因此对他再三回护呢？”
萧风笑了笑：“柯贵使，胡宗宪是进士出身，乃天子门生，萧风何德何能，能有门下呢？”
“萧大人，胡宗宪阴险狡诈，行事恶毒而谨慎，怎会轻易留下真凭实据，你这不是故意为难人吗？”
“柯贵使，按你所说，有了真凭实据的，是行事嚣张；没有真凭实据的，是阴险狡诈。这天下还有人能当官吗？”
“萧大人，你是说，若是我有真凭实据，你就会为苗疆主持个公道吗？”
“这个……”
萧风心里忽然一沉，看着柯子凡。萧芹应该就在苗疆，能被他看好的苗疆正使，绝不会是个弱鸡，果然有陷阱。
但此时柯子凡话赶话已经说到了这里，萧风避而不答是肯定不行的，他斟酌再三，谨慎开口。
“若有真凭实据，不用我为苗疆主持公道，朝廷也自然会给苗疆一个公道。”
柯子凡笑了，他虽然一上来就被萧风打了个措手不及，但现在他绕来绕去，重新占了上风。
“胡宗宪虽然狡诈，但天理公道长存，我手中，确实侥幸获得了一份他的罪状，萧大人可要看看吗？”
萧风点点头：“贵使带都带来了，我岂能不看，那不真成了欺负苗疆了？”
柯子凡拍拍手，一直跟在他身边的副使，拿出了一包东西，打开来，是两张纸。
一张是收条，另一张是红的刺眼的万民书。
收条是一个小土司送的礼，上面写着给胡宗宪送礼五百两银子！签收人竟然是胡宗宪的四夫人画儿！
有的人死了，但没有完全死……