眼下名流云集，人人都竖直耳朵，正是贺淳华需要的环境。他也不推却，坐下来侃侃而谈。对于朱秀儿在仙灵湖扮演的角色，他只字不提，只说有村人暗中通报，给策应军提醒。言情旁人见他措辞得体、仪态大方，都是暗暗点头。贺灵川却留意柯继海。他跟贺淳华交谈时，眼里真就只有贺淳华，谈笑起来更是旁若无人。其他贵族听到要紧处忍不住喝彩鼓掌，柯继海就很不耐烦，转头喝斥。今日延席的主角明明是朱家和朱秀儿，都说客随主便，可他这一来就反客为主，毫无自觉。柯大将军好像是直来直去的脾气，不在乎得罪人。朱曦言笑呵呵地不以为意，朱家的少壮们却在撇嘴皱眉，心怀不满。对于作战方略、战斗过程，柯继海问得细致，尤其是策应军带领全村老弱西逃这一段过往，他一听就提出疑问：“贺大人仁厚，但妇孺行动迟缓，能把贼军越甩越远，想必留下了断后的队伍。请问这一部分损失多少？”“断后的策应军一共三十五人，马十七匹，还有留下来帮忙的村汉十四人。”经历那一晚惊心动魄，这些数字贺淳华已经烂熟于胸，“他们拖住贼军近三个时辰。”“三十五人，拖延了三个时辰！”柯继海动容，“好，其中必有悍勇者，贺大人千万要重用。”贺淳华微微一笑，这才招贺灵川到跟前：“当时小儿请撄断后，我很不舍。哪知这小子指挥得当，圆满完成了任务。”他长叹一口气：“他撤退时被卢耀射中坠崖，据说那箭能一发三击，我们都以为他无幸理，我妻当场哭晕过去。哪知，呵，他不仅没死，还把只剩半条命的吴绍仪救了回来，否则那厮也不能归降。这真是老天保佑。”“自救者，才有天救之。卢耀那套弓箭有来头，乃是贼首洪向前几件重宝之一，称作‘鬼眼弓’，一击不中，后面还会自动双击。官军在战场上领教过它的厉害，我麾下就有两名将官死在鬼眼弓下。能让卢耀拿这弓射你，还射不死，小子不简单。”柯继海转向贺灵川：“你年纪轻轻，有谋有勇，难得！不上战场非好汉，你这次去北方大有用武之地，定要潜心磨砺，为我大鸢再添一名虎将！”王廷调贺淳华去夏州的用意，他这个沙场老油子一看就明白了，就是要增加对抗浔州牧年赞礼和北方妖国的军力。贺家长子跟着父亲，少不了仗打。贺灵川一点头，铿锵有力：“承大将军教诲，一定！”柯继海就欣赏他这样干脆利落不说废话的棒小伙，当下从腰间解下佩刀，递给贺灵川：“宝刀赠豪杰。”“这如何使得！”长子还未说话，贺淳华立刻推辞。柯继海不理他，把刀直接塞进贺灵川手里：“此刀名为‘百辟’，已随我二十二年，望你善用。”贺灵川大喜，双手接过，郑重道：“谨受之，必不负将军所望。”柯继海对一个十六七岁的乡下少年如此器重，又赞英雄又赠刀，却不将旁人放在眼里，在座其他贵族就不太受用。尤其二十出头的，听他说什么“不上战场非好汉”，更觉刺耳。先前找贺家兄弟聊过的何塑即道：“我听说吴迪将军的长子吴赫，十三岁上战场，十六岁就率兵活擒敌将，如今也在西北随父征讨东浩明。他正好比贺兄弟大个两岁，莫不是我鸢国又要出一对难分轩轾的虎将？”平素围在他身边的几个少年纷纷应和，其他贵族却只笑笑，没有吱声。柯继海看了何塑一眼：“你是何人？”“我姓何，家父御史台何昌琪。”其父为了避嫌，没来参加朱家的夜宴。朱家人在边上补充：“这位是御史大夫三子何塑。”“可有功业？”何塑脸色一红，只能摇头。“可曾进献策论谏言？”别的十七八岁少年想向王廷献言是天大不易，可御史大夫之子，那就近水楼台了。何塑的脸更红，呐呐道：“已向圣上提过几篇。”但上头批了“已阅”两字就打回来了。柯继海嘿然一笑：“既没有功业，又不曾被纳谏，那就是看客，只好作壁上观。”这就是要他闭嘴，当着这么多人的面！何塑一张脸由红胀到紫，生生吞下一口恶气，却在袖里暗中握紧了拳头。柯继海这么不客气，宴席上一时落针可闻，人人无话。还是贺淳华打破了安静：“我听说浯州前线胶着，柯将军为何此时返都？”他也摸清柯继海一点脾气，干脆直问直说。“唉，还不是为了催凑粮饷。”柯继海脸上的笑容渐渐沉重，“我听说王廷派往南方四州的税官满载而归，收了几百万两税银上来。”“东浩明在浯州坚壁清野，一粒粮食也不给我们留。今年浯境秋粮丰收，早被他们安排妥当了，田间地头无余粮。为了求饷，我和吴将军已向王廷派了十二回加急传书，可过去这三四个月，我们只收到两次粮草。好在攻破百定城以后，还能续上些吃喝。”“若非情况紧急，我何必厚着脸皮回国都讨钱讨粮？”他幽幽叹了口气，“前线已经欠饷三个多月，一天的口粮现在要撑三天。再不发放，将士打仗都没力气。”在场就有官员道：“王廷不是不想发，今年可太难了。卧陵关先遭反贼、后遇洪灾，春夏秋几无收成。那一大片历来是丰粮区之一，占到全国粮收三成，今年不仅贡不上粮，还要国家反过去赈灾。”义军和官军在卧陵关你来我往长达数月，拉锯战打得一塌湖涂，然后又一头撞上水患，产粮区成了灾区，王廷为此挠破了脑袋。朱曦言也叹道：“石桓城的粮价已经上涨了四成。粮食一涨，其他的无不跟涨。家仆说，就连蜡烛都贵了。”“可巧，我在王廷听到的也是一堆叫苦。”柯继海摇头，“我们负责前线打仗，后勤筹饷是官员的份内事。我不向王廷要钱，还能向谁伸手？官兵可以饿肚子打仗，但马匹怎么办？不吃麦麸豆饼，光啃地草可跑不快载不重。”那官员一脸沉重：“其实，石桓人家里也是节衣缩食，支援前线。负责前线物资转运的曹大人，我听说他都几天没合过眼了。”贺灵川下意识看了看桌上的珍馐佳肴。贺越忍不住道：“东浩明早有准备，他自己兵强马壮、城坚粮足，就打算和官军打持久战。一旦官军耗不过开始撤退，他就要反守为攻。”“是这个道理。”柯继海点头，“东浩明纵横沙场几十年，这些他都懂。一旦攻守易形，官军没能守住北边的鸡心岗，东浩明就能在那里登船直入洪川，石桓城与国都又危矣。”众人色变。前次叛军拿下卧陵关，就把石桓城的居民吓得不轻。一旦叛军从风陵渡乘船，顺着洪川往下游走，几天内就能抵达石桓大开杀戒，中间没遮又没拦。在场的贵族，有些闻讯举家外逃，直到听说吴迪、柯继海大败叛军，他们才又返回石桓。那种心惊肉跳，谁也不想再体验了。有人就问柯继海：“将军返都，成果如何？”“求来的，不过杯水车薪。”柯继海沉沉叹气，摇了摇头，“东浩明部不同于洪向前这种乌合之众，其精锐还要胜过官军，非朝夕可以剿灭。断粮最耗士气，隆冬时节军中衣被又不足，每天都有人冻死冻伤。我也不怕说实话，照这样下去，最迟明年开春就得后撤去鸡心岗。”那也不到三个月了。“鸡心岗已在构建防御，挖深沟、垒高墙。但就我所知，那里的地形容不下十几万大军。”朱曦言看众人脸色，也知道时机差不多了，遂咳了一声：“前线将士搏杀，我家也要略尽绵薄。这样，我朱家愿意筹捐军粮五万石，马料五千石，送交王廷军需，由他们急派前线！”贺越偷偷掐指，头脑运算飞快。时粮价格为八百文一石，那么朱家大概要花四万两银子买粮捐送前线，这还不包括草料钱。周围一片议论声。东道主朱曦言都表态了，其他人抚着自己的小心肝算了算账，发现给前线将士花点小钱，让他们顶住东浩明的铁蹄，总比后面家破人亡划算。于是有几家德高望重的皇亲也纷纷解囊。他们身份比朱曦言更加尊崇，出手可不能比他寒碜。最多的一家承诺捐出十二万石，其余的从六万石到九万石不等，还有马料、衣鞋、被褥。有他们带头，在场的世家和官员也只得硬着头皮跟上，心底暗道晦气。今晚出席朱家的洗尘延已经送了一份礼，没想到柯继海柯大将军候在这里，还要管他们收第二份钱。这么多家都要买粮，石桓附近的粮价还不得涨到天上去？