今年7月，在2013美国职业足球大联盟（M.LS）全明星比赛半场时，总干事唐·嘉伯（DonGarber）来到播音席，向全国观众宣布，职业足球大联盟计划在2020年前扩充至24支球队。
如果在10年前，这个想法听起来比较荒谬，当时该联盟亏损数百万美元，并且2支球队刚刚被解散。但是现在，这些让职业足球大联盟成为全球最大足球联赛的计划似乎还算是保守的。
事实上，考虑到过去5年该联盟在财务方面取得的成功，24支队伍可能并不足够。
毫无疑问，这里不缺乏对扩充球队的需求。奥兰多和纽约市的2支新球队预期在2015年加入联盟，使球队总数增加至21支。前洛杉矶银河队（LAGalaxy）前锋大卫·贝克汉姆（DavidBeckham）正在迈阿密探索扩充球队的机遇，同时亚特兰大、明尼亚波利斯和萨克拉门托郊区埃尔克-格罗夫（ElkGrove）等几个城市均有意在未来几年申请成立一支职业足球大联盟球队。
考虑到该联盟最近获得的成功，这种需求不应令人感到意外。在2011年，职业足球大联盟的平均上座人数达到17,872人，分别超过美国篮球职业联盟（NBA）和国家冰球联盟（NHL），之后每场比赛的上座人数更是增加到了18,611人。更令人印象深刻的是，每支球队的平均价值为1.03亿美元，5年内增长超过了175%。随着5支球队即将加入联盟并且新的联盟电视转播协议将要达成，我们可以肯定该联盟将继续保持高速增长。
自2008年后，《福布斯》一直都没有编撰职业足球大联盟的估值。当时，该联盟只有14支球队，西雅图海湾人（SeattleSounders）在随后一年加入联盟，加盟费为3,000万美元。那时，职业足球大联盟球队的平均价值为3,700万美元，并且处于亏损当中。当时联盟价值最高的球队为洛杉矶银河队，企业价值达到1亿美元。
现在呢？联盟19支球队中，10支已经实现盈利（按息税折旧摊销前的利润计算）。海湾人队现在是该联盟价值最高的球队，达到1.75亿美元，比2009年的出售价格大幅增长483%。在2013年5月，一个新的控股集团支付1亿美元作为加盟费，在纽约市组建了一支新球队。
职业足球大联盟如何实现变得规模如此之大，增长的如此迅速呢？该联盟总裁马克·艾伯特（MarkAbbott）称原因在于多项联盟投资，尤其是那些为了改善联盟竞赛水平而进行的投资。在场上产品方面，艾伯特指出，不仅包括向蒂埃里·亨利（ThierryHenry）和罗比·基恩（RobbieKeane）等特定球员支付的高额薪水，还包括通过多个美国发展项目，培养了克林特·丹普西(ClintDempsey)和兰登·多诺万（LandonDonovan）等本土明星。
尽管近年来取得了长足发展，但这一切得来不易。1996年，联盟的首个赛季只有10支球队，最初这些球队每支售价仅为500万美元。但经历了短暂蜜月期后，联盟不得不面对上座率锐减的情况。来自芝加哥和迈阿密的两支球队在1998年加入联盟，但是球队扩张未能解决财务问题。据报道，职业足球大联盟在头五年里亏损2.5亿美元，在2002年被迫削减迈阿密的新增球队和创始成员坦帕湾队。
但是当年晚些时候，美国在国际足联世界杯（FIFAWorldCup）意外杀入8强，推动足球热在该国升温，为职业足球大联盟带来发展动力。在哥伦布机员队(ColumbusCrew)带领下，该联盟的球队很快开始建设专业的足球场。在机员球场（CrewStadium）于1999年建成之前，职业足球大联盟一直都没有专业的足球场。新球场不仅为球迷带来了更好的比赛日体验，而且也使球队获得完整的球场管理权，以及更高的球场收入分成比例。
正如艾伯特所指出，这些球场现在坐满了年轻的体育迷——他们都是在2002年世界杯期间喜欢上足球的。“球迷基础伴随这项体育运动一起发展壮大。”艾伯特说。现在球迷们已经到了能够自己掏钱买票进场，购买球衣和啤酒享受比赛的年龄。
人气不断提升，帮助职业足球大联盟在2006年与ESPN签署一份为期8年、价值6,400万美元的电视转播合同，联盟因而得到首笔媒体转播费，到2007年职业足球大联盟成功吸引英国超级巨星大卫·贝克汉姆加盟，他可以算得上是世界上最受欢迎的足球运动员。引进贝克汉姆的成本并不低，他获得650万美元基本工资，加上洛杉矶银河队一部分收入分成，不过为了促成他加盟而制定的“特定球员规则”（DesignatedPlayerRule）之后帮助职业足球大联盟增添了如亨利和罗比·基恩等其他世界超级明星。截至2013年，9位职业足球大联盟球员年收入超过100万美元。
这已经是非常大的进步了，并且前路也愈发光明。职业足球大联盟现在与ESPN、NBC及Univision的电视转播合同——每年总价值达到3,000万美元，将在下赛季结束后到期。新协议的谈判工作目前正在进行。此前的报道称联盟的目标是让当前的转播费翻番，不过由于有多家电视台共同争夺转播权，该联盟应该能轻松超越这个目标。
一旦达成目标，联盟的球队将马上大发横财。毕竟，球队老板们实际上都是职业足球大联盟单一实体结构的投资者。换言之，联盟球队都是同一家公司的组成部分，球队老板实际上控制各支球队的运营权。例如，联盟电视转播收入归入联盟的传媒及市场营销子公司SoccerUnitedMarketing（SUM），该公司随后向投资者支付股息。SUM是一项关键的投资，当被问到联盟如何实现强劲增长时，艾伯特提出的首个因素就是SUM公司，一项最近进行的外部投资也证明了他的观点。
根据报道，由亿万富豪乔纳森·尼尔森（JonathanNelson）创办的私募股权公司普罗维登斯资本(ProvidenceEquityPartners)在2011年以约1.5亿美元买入SUM的25%股权。这项投资为联盟带来一些现金，同时考虑到普罗维登斯拥有价值约290亿美元的资产，交易也能提供一些财政保障。不过更重要的是，普罗维登斯（也是联盟的西班牙语广播合作伙伴Univision的投资者）的这项投资，表明联盟的业务已经变得非常强大。
虽然联盟收入可能很重要，但这并不能代表各支球队自己为实现成功所做的努力。事实上，在2012年一般球队的收入为2,600万美元，我们估计其中超过90%来自于球场内收入，如门票、赞助、豪华座位和非职业足球大联盟活动。
在美国国内，职业足球大联盟依靠门票和赞助来推动收入增长。对于海湾人队及其对手波特兰伐木者队（价值1.41美元，排名第三）等领先球队而言，狂热球迷使经营变得轻松自如。西雅图的上座人数大大超过联盟的平均水平，每场比赛吸引超过4.4万人；波特兰排在第三，平均每场有近2.1万人入场。球迷支持非常关键，因为职业足球大联盟球队尤其依赖门票收入和赞助商投资；足球比赛的持续性使得难以在比赛期间销售特许商品。
尽管营收不断增长，但是球员支出等费用却被严格控制。虽然普通的NBA或者M.LB球队每个赛季的薪金支出可能达到数千万美元，但是职业足球大联盟的单一实体结构确保了球员支出最小化。每位球员的合同都是与联盟签订，并由联盟支付的。尽管各球队提出的“出资请求”（CapitalCall）能够提供部分融资，但是300万美元的薪金帽可以确保球队不会被薪酬预算球员抽干血。唯一的例外是特定球员，他们的薪金可以超过工资帽限制，球队的账簿上会增加一笔额外的资金。对于大部分球队，特定球员的支出微乎其微。
新一波专业足球场的建造增加了运营成本，但是通过来自球场冠名权交易以及球队举办的非职业足球大联盟活动所产生的收入，球队支付起这些成本来通常不在话下。银河队、红牛队和机员队等一些球队，直接拥有自己的球场，这意味着只需支付很少（如果有的话）债务和年租金。其他球队，如堪萨斯城竞技队（SportingKansasCity）和芝加哥火焰队（ChicagoFire），能够达成完全来自公共资金的球场融资协议。
当然，并非所有球队都拥有良好的球场环境。华盛.顿联队（DCUnited）和温哥华白帽队（VancouverWhitecaps）均使用政府所有的球场，这限制了他们利用这些场馆来举办非职业足球大联盟活动的能力。圣何塞地震队（SanJoseEarthqua.kes）将主场设在圣塔克拉拉大学（SantaClaraUniversity）的巴克肖球场（BuckShawStadium），该球场远远达不到理想程度，因为其限制了冠名机会并缺乏任何类型的豪华座位（对地震队来说，幸运的是，该球队很快将在2015赛季搬到圣何塞一座私人筹资建设的新球场。该球场的豪华座位已经售罄）。
尽管电视转播合同价值预期大幅增长，但是职业足球大联盟在电视收视率方面面临一个较为严重的问题。实际上，收视率大幅下滑。今年，ESPN的常规赛直播收视人数减少l29%，平均每场只有22万人收看，而NBC的职业足球大联盟观众数量减少8%，每场只有11.2万，使得该联盟的电视收视率排名落后于国家女子篮球联盟（WNBA）。一份新的电视转播合同可能为联盟带来一组转播窗口或者将电视转播整合至一个电视台，使提高电视收视率成为球迷一项更为容易完成的任务，不过如果联盟希望扩充至24支球队，家庭收视观众不足可能会造成严重的问题。
但不可否认的是，职业足球大联盟正快速向前发展，并且没有展现出太多令人担忧的因素。考虑到已经获得巨大成功，联盟是否会最终改变这个令其变得独特的单一实体结构呢？绝不可能。
艾伯特认为，当前的结构是联盟成功的主要原因，并且其他体育联盟实际上也是单一实体组织。他说：“事实上，（任何体育运动的）俱乐部老板都是商业伙伴。你们是场上的竞争对手，但是场下却是商业伙伴。”这并不是说职业足球大联盟接下来不会进行重大调整，不过艾伯特表示，这些决定都将在现有的结构下作出。
到目前为止，这个结构肯定是合理的，因此“如果没出错就不管它”的策略是非常正确的。谈到维持现有的速度，艾伯特自然而然地提到了即将达成的电视转播协议和球员发展项目。与联盟的大规模扩张计划形成鲜明对比的是，他还表示，目前的注意力放在加强联盟在本地市场的地位上。
职业足球大联盟的火花塞——国际足联世界杯即将举行。代表队成员不仅包括邓普西（Dempsey）和多诺万（Donovan）——联盟两位最响当当的人物，还有联盟其他球星，如艾迪·约翰逊（EddieJohnson）、格拉汉姆·苏西（GrahamZusi）及奥马尔·冈萨雷斯(OmarGonzalez)。考虑到美国目前排在国际足联世界排名13位，并且有望在巴西引起一些轰动，职业足球大联盟接下来有望实现跳跃式发展。
球队价值(百万美元)营收(百万美元)运营利润百万美元)1
西雅图海湾者（SeattleSounders）1754818.2
洛杉矶银河（LAGalaxy）170447.8
波特兰伐木者(PortlandTimbers)14139.19.4
休斯顿迪纳摩(HoustonDynamo)12532.68.2
多伦多FC(TorontoFC)12130.94.5
纽约红牛(NewYorkRedBulls)11428.1-6.3
堪萨斯城竞技(SportingKansasCity)10827.75.1
芝加哥火焰(ChicagoFire)10224.5-3.2
FC达拉斯(FCDallas)9724.20.6
蒙特利尔冲击(MontrealImpact)9626.23.4
费城联合(PhiladelphiaUnion)9021.41.1
新英格兰革命(NewEnglandRevolution)8917.12.6
温哥华白帽(VancouverWhitecaps）86230
皇家盐湖城(RealSaltLa.ke)8523-0.1
科罗拉多急流(ColoradoRapids)7618.1-2.9
圣荷塞地震(SanJoseEarthqua.kes)7515-4.5
哥伦布机员(ColumbusCrew)7318.6-1.6
华盛.顿联队(WashingtonD.C.United)7117.7-2.8
美国芝华士(ChivasUSA)6415-5.5