那一滴滴顺着脸颊滑落的泪，落到美惠脸颊和脖颈上，有一滴泪珠还不经意地落入她的眼眶。于是她也被竹千代的泪珠湿润了眼眶，这滴落入她眼中的泪，停留一小会后沿着太阳穴滑下。“你能答应我么……”美惠艰难地喘着气问，“少主，拜托你，一定要答应我……”眼泪止不住地竞相流下，不论竹千代再怎样试图控制，它们还是一滴滴陆续地涌了出来。他抽泣着低头看向美惠。当发觉她的手正无力地往下滑落，他当即立刻抓起她的手，重新按回自己的脸颊上，让她的掌心能继续感受到他脸颊的温热。被竹千代如此紧密地拥在怀里，即使他身上墨绿色的虫兽之血弄湿了她的衣服，她也毫不在乎，两人只管深深地凝望着彼此。被美惠近乎恳求地注视着，竹千代内心所有的坚强防线都在顷刻间瓦解，他不得不作出妥协。“我答应你。”他喃喃地说，拼命地冲她点头，“倘若这是你期待的，那么我全都答应你。”“谢谢……少主……”美惠呼吸困难的模样越来越明显，而她被竹千代攥着的手也越来越冰凉，“不要哭，少主，要继任将军的人绝不可以轻易流泪。”“这点我办不到。”竹千代摇头抽泣着，“至少现在我怎么都办不到！我失去的，可是两名至为重要的伙伴啊！难道我连哭的权利都没有了吗？”“少主不是普通少年，你是幕府、更是这天下将来的三代将军啊。”美惠每节话语的停顿时间变得延长了不少，从而显现出她生命之火处在随时都将熄灭的状态。在生命的最后时刻，她仍心心念念着竹千代的未来，以及他所即将迎接的波澜壮阔人生。“还记得吗？少主。”“我曾和你说过，我的梦想是随侍在世间的强者身边，谁更强大，我就追随谁。”“在这个国家的所有强者里，我选择了少主，能为你效劳，我觉得很幸福。美惠……算是死而无憾了……”这位魅惑的绝色星相官，临终前对竹千代留下的遗言，依旧充满着她浓郁的个人风格与色彩。美惠倚在竹千代怀里走完了她人生的最后时刻，被他攥着的那只柔若无骨的手变得一片冰凉，竹千代一颗心也随之跌入冰封的湖底。在他用尽全力搂紧她的那一瞬，梦境里的庭园剧烈地晃动起来，湛蓝天空亦开始出现裂缝。竹千代知道，随着美惠逝世，这个梦境也将正式迎来终结，那些在这场梦里发生的离别，也将伴随他的苏醒而永远被镌刻在记忆里。他也深刻明白：无论今后他到了大叔或爷爷的年龄，这都会是他此生历经最深刻、最刻骨铭心、最痛苦的梦境，绝对没有之一。在万籁俱寂、天地间被一片黑暗所笼罩的那刻，现实里的竹千代睁开眼睛、随后醒了过来。整个外殿里寂静得没有一丝声响，偌大的空间里，他所能听到的，只有自己的呼吸声。竹千代在爬起来后，首先看向直贞。这个陪着他一同成长、亲若兄弟的发小，此刻已经永眠在黑暗之渊，直贞表情看起来是如此宁馨详和，就如同睡着了一样。他在直贞身边蹲了下来，伸手轻轻抚摸着对方脸颊，直贞脸颊甚至还带有一丝温热，让竹千代难以置信这个伙伴真的就这么永远睡过去了。接着他来到美惠身边，将她一把抱起，作了一个在梦境里还来不及完成的动作——将她搂入怀中后，他缓缓低下头，在她额头留下一个浅浅的吻，再温柔地看了她很长一段时间后，轻轻将她放了下来。他朝着外殿与走廊间的那几扇紧闭着的纸门走了过去。在长长地作了个深呼吸后，他毅然拉开了几扇纸门。随着纸门霍然拉开，满心焦急的伙伴们一并或回头、或转身地冲他看了过来。离得最近的阿福神情关切地开口正想询问些什么，但当留意到他失魂落魄的模样、以及无神空洞的眼睛后，她当即明白了一切。尽管她大致上猜到了结果，却依旧不敢轻易断定。于是她仍旧期待地将目光绕过竹千代、看向宽敞的外殿内，然而映入她视线的，却是十二具躺在榻榻米上的尸体。阿福身体像被重物撞击似地剧烈震荡了一下，恍忽间差点就要跌倒，但定力极强的她很快就稳住心绪，一脸担忧地看向了竹千代。在她眼前的竹千代，整个人都仿佛被抽空了一样，就像行尸走肉般地在她面前停下脚步。他勉强地试图冲她笑笑，然而满是酸楚的笑容才刚在脸上泛起，泪水就从眼眶里持续滑落。剩下的三位伙伴立刻也从这股反应里意识到了结果，正胜和信纲均是犹如石化般呆立当场。樱子瞬息红了眼眶。但看着竹千代流泪，她便竭力提醒自己必须坚强、必须要在这时候充当可供他依靠的后盾才行，因此她硬生生地将眼泪给憋了回去。阿福百感交集地望着竹千代，望着这个由她一手抚养长大的少年，她深知迎来这样的结果，会对他造成多大打击、留下多么难以磨灭的创伤。她更明白，他必定认为是自己的决策导致两名伙伴牺牲，从此在心头留下萦绕一生的伤痕。在这个关头，正因为她是最懂得他的人，于是才一句多余的安慰都没有说。她只是目光闪烁地迎向他空洞的眼神，然后在此刻，阿福做了一件任何人都意想不到的事。她对着竹千代跪了下来，伏地虔诚地向他由衷地施了一礼，连额头都完全贴在走廊的地板上。“少主，你辛苦了，欢迎回来。”她温柔地说，其它事情一句都没提起，“无论如何，感谢你平安回来。”可就是这句话令竹千代瞬间彻底破防，他用力摇了摇头，脸上现出痛楚难忍的神色。看着竹千代往后退了个趔趄，险些就要由于站不稳而摔倒，察觉到他难以再支撑下去的正胜，果断地跪了下来，也伏地朝他施了一礼。先是阿福，接着是正胜，最后是信纲与樱子。他还活在这个世间的四名伙伴，全都以跪地施礼这一隆重礼节，迎接他的平安归来。他们什么也没有说，然而却又一切尽在不言中。“你们……这是在做什么？！”竹千代惊诧地环视着伏地拜倒的伙伴们，“知不知道直贞和美惠死在了迎战赤目毒蝎的战役里？！”“他们死了！”随着声音的逐渐加大，他情绪开始失控地挥舞着双手，“知道什么是死了吗？他们永远留在那个破碎的梦境里，再也回不来了！”阿福心疼地抬起头，不发一言地仰望着他，她脸上遍布着隐忍的痛苦，却又倔强地克制着。“你们听到了没有？为什么不说话？为什么不回答？”他失措地叫嚷着，脚下一个不留神，终于狼狈地摔倒在地。当他身体触及地面那一刻，跪伏在地的樱子担心地抬起了头，恰好目睹了他跌倒的整个过程。她毫不犹豫地直起身体，没有片刻犹豫就向他跑了过去，在众目睽睽之下在他身边跪坐下来。她弯下腰将他扶起来以后，便以双手紧紧环绕着他的肩膀，义无反顾地将他一把拥入怀中。“我们听到了，少主，我们大家都听到了。”她柔声安抚地说，“大家都在感叹你们这一战的悲壮、还有都在庆幸着你能平安归来。”
第232话︱世间太平的代价
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