“什么？‘势’？谁？我吗？”眉宇间挂起愕色的青登，下意识地将脑袋一偏，让自己的耳朵离得周助更近一些。
“橘君，刚才你和那个新妻宽战斗时，放出‘势’了哦。”站在青登侧面的冲田，将周助刚才所说的那句话又复述了一遍。
紧接着，冲田将刚刚在赛场上所发生到的，但青登本人却没有意识到的那一幕幕，言简意赅地跟青登概述了一遍。
刚刚，绝大部分的看客们只看到了青登一击命中新妻宽脑袋的那一剑。
但对于像周助、冲田他们这样的在已武道一途上有了一定成就的剑士们来说，他们则是看到了相比起青登的那一击还要更能令他们感到震惊的东西。
因为很微弱，再加上只出现了一瞬间的缘故，占了观武席上所有看客们中绝大多数的不懂武道里各种门门道道的普通人和剑术未到一定水平的剑士们，都没有察觉到——青登刚才究竟都在无意识间做了一件多么不得了的事。
就在青登冲向新妻宽，就在青登出剑的前一刹那，青登的身上逸散出了无形的气场。
对于这无形的气场，武道中人有着专有的名词：势！
青登所释放出的那些“气场”，正是“势”！
虽然很微弱，但那的的确确是只有极小一部分的幸运儿才能有幸触及到的武道一途中的高阶领域：“势”！
绝大多数人都是只惊叹于青登连挑“三英杰”、势如破竹地夺下本次大赛桂冠的壮举。
只有周助、冲田他们这些懂行的人才知道——和释放出“势”相比，什么连挑“三英杰”，这点小成就，根本不值一提！
即便青登所放出的这“势”很微弱、即便仅持续了一瞬间就消失了，但这也足以惊世骇俗！
因为青登从正式开始学剑算起……满打满算也才4个月不到啊！
4个月不到的时间，从剑术小白成为能够释放出“势”的剑士……如此事迹，不论是用何种形容词来进行形容，都相形见拙了。
此时此刻，就数周助的表情最是复杂。
我前天晚上才刚跟你科普“势”的概念，你今天就能放出“势”了？！
在听冲田概述他刚刚都做了些什么时，青登越听便越是难以止住源源不断地从他双颊上冒出的惊愕之色。
——我刚才……放出了“势”？
青登努力回忆刚刚和新妻宽一剑决胜负的那一幕幕景象。
他当时完全没有意识到自己有放出什么“势”。
但青登却记得很清楚——他那时有在新妻宽的身上看到当初在“雪夜乱战”上所看到的那些“气流”！
这些无形无色的“气流”到底是什么东西？青登直到现在都没有个头绪。
但有一点是青登他很清楚的：这些“气流”……有着类似于“指引”一般的功能！
在3个月前的那场“雪夜乱战”中，于敌群间看到了“气流”后，青登忽然变得能够清楚地辨认敌方和己方谁的实力较弱较强，辨清何人才是敌方的领袖人物、中心人物。
得益于此，青登当时才能如此顺利地和斋藤一起在敌群中左冲右突——因为他看得出来哪个地方是敌群最薄弱的地方。
而在刚才的和新妻宽的战斗里，从新妻宽的身上看到“气流”后的下一瞬，一个想法于青登的脑海里忽地一闪而过：应该将剑抬得更上一点点！
在脑海中冒出了此等想法后，青登的身体遵循了他的这一意志下意识地动起来，微调了挥剑的角度。
随后发生的事实证明——这决定将剑微微上抬的临时决意，正确至极。
将剑身上调了一个微不可察的小幅度后，剑尖在半空中以一个极完美的角度擦到新妻宽的剑，令新妻宽的剑路歪斜，挡开了新妻宽的攻击。
如果那个时候，青登他没有对剑身的角度进行微调的话，可就没法那么完美地格开新妻宽的剑了。
现在细细想来，青登觉得自己那时之所以会突然想到要调整剑身的角度，应该也是忽然从新妻宽的身上看到的这些“气流”所起的作用——这“气流”指引着他该如何挥剑才能更好地挡开新妻宽的攻击并砍中新妻宽！
青登将冲田所告知的从他身上感应到“势”的时间，和自己从新妻宽的身上看到“气流”的时间一套——他惊讶地发现二者的时间竟相当地吻合……
——在我从新妻宽的身上看到了“气流”的同一瞬间，我释放出了“势”吗……
——这二者难道有什么联系吗？
青登抿起嘴唇，细细思索——然后怎么想也想出个所以然来。
青登他连自己是为什么会突然从新妻宽的身上看到“气流”都没搞明白。
他感觉这“气流”的出现，好像一点可循的规律也没有。之前的“雪夜乱战”也是冷不丁地就出现了。
“真奇怪啊……”这个时候，一旁的近藤叉腰皱眉道，“橘君你应该还远远没到能够释放出‘势’的实力水平才对啊……”
炼“势”有多困难？
就这么说吧——近藤、冲田他们直到现在都还没有炼出“势”。
全试卫馆上下，只有周助一人有着“势”，近藤、土方、冲田等人现在还仍在这个领域上艰苦摸索。
别说是试卫馆了，就是大名鼎鼎的玄武馆和小千叶剑馆，目前也只有千叶定吉、千叶荣次郎和千叶道三郎他们3人成功炼出了“势”。
同样生长于剑术基因如此发达的千叶家族里的千叶多门四郎还有千叶重太郎、佐那子两兄妹，都还远没能触及到这个领域。
炼“势”之所以那么困难，其主要原因便是它不像剑技那样，有着一个系统性的训练方法。
能否炼出“势”，纯看你的实力、天赋以及机遇。
身体都还没动，仅仅一瞪眼，就释放出能将敌手震慑得心惊胆颤的“势”……多少剑士对此境界梦寐以求？
然而数不胜数的剑士，终其一生也没达到这个境界——只将自己的眼神给练得更凶恶了一些。
“嗯……”周助抬起手摸着光溜溜的下巴，他的眉头也像近藤那样蹙着，“这可能是因为橘君在炼‘势’上有着突出的天赋吧……”
站在近藤身后的土方，此时扬起视线看了看现在都紧皱眉头的周助、近藤父子俩，若有所思地抿了抿嘴唇，然后用力地清了清嗓子：
“行了，这些武学上的事情，留到之后再慢慢讨论吧。”
“我们现在，先来好好地为我们的冠军庆祝吧！”
土方的俊脸上噙着抹淡淡的笑意，缓步走到青登的身边，伸出右臂用力地揽住了青登的肩膀：“橘，恭喜你了！今日过后，你在江户的名声将变得更加响亮了！”
近藤一愣，看了看眼前的青登，接着又看了看现在正对青登连道“恭喜”的土方，原本正皱着的眉头缓缓松开，一丝淡淡的笑意攀上嘴角。
“嗯……说得也是啊！现在确实不是在这思考这些问题的时候啊！橘君，恭喜你取得了此次大赛的优胜！”
……
……
看着不远处那现在正被冲田他们所簇拥，被冲田他们的恭喜声所包围的青登，千叶重太郎右嘴角抽了抽，然后转过头，对正和他抵肩而立的妹妹佐那子发出几声自嘲的低笑声：
“佐那子，咱们兄妹俩这2天对橘君的评价，就没准确过啊……”
“没想到……橘君他还真就超越了荣兄他1年炼出‘势’的记录。”
听到兄长的这句感慨，佐那子的脸上顿时挂起了一抹窘迫。
回忆着自己昨夜信誓旦旦地对家人们所说的这段话……佐那子感觉自己的双颊不受控制地因尴尬和难堪而微微发烫、发红着。
这朵性子高冷、平日里总是一副拒人千里的冷艳模样的高岭之花，竟然还有因窘迫、尴尬而双颊泛红的一天……只可惜此时只有正站于佐那子身旁的千叶重太郎，留意到了这副极具反差感的稀有美景啊。
于第一时间发现了自家妹妹这副神情变化的千叶重太郎嘴一咧，对佐那子调侃道：
“佐那子，幸好昨夜听到你那些话的人，就只有我和父亲啊。要不然你丢脸丢大了。”
千叶重太郎的这句调侃，让佐那子脸上的窘迫之色更浓郁了一些，飞上她双颊的那抹绯色也更鲜艳了几分。
连做两个深呼吸，让自己的情绪稍稍恢复了些镇定后，佐那子将美目一斜，用凌厉的视线狠狠地剐了千叶重太郎一眼，接着以不悦的语气朝她兄长冷冷地“哼”了一声。
千叶重太郎知道佐那子的脸皮一向很薄，对她的调侃得适可而止，若是调侃过头了，可真会惹佐那子她生气。
于是乎，千叶重太郎适时地缩了缩脖颈、闭上了嘴。
顺利地用眼神与那句冷冷的“哼”声警告了兄长一番后，佐那子将视线从千叶重太郎的身上收回。
而在收回视线的过程中……她的视线不可避免地从前方那现在仍被众人所簇拥着的青登身上扫过，那才刚压制下去的窘迫之色旋即又从佐那子的双颊上冒起。
昨日才说橘君他的天赋超不过千叶荣次郎，结果橘君今日就创下了令佐那子心中的震惊之情直到现在都没有彻底的惊人成就：练剑不过4个月，就放出了自己的“势”！
这比千叶荣次郎的记录，还快上了近8个月！
他和兄长修炼剑术至今，可还是连“势”的影子都没见着啊……
佐那子现在对于青登，有种很奇特的……愤懑感。
这个男人，竟连续2天让她因错判了其实力和天赋而丢了大脸！
这让自尊心很高、脸皮很薄的佐那子，着实是感到了一种异样的羞耻。
佐那子忍不住地朝青登扬去掺着几分幽怨之色的视线。
但，就在这时！
就在佐那子刚以幽怨的眼神看着青登，佐那子神情猛地一怔，整个人僵在了原地。
不知为何，看着眼前正微笑着接受众人的贺喜的青登……一段在佐那子脑海深处尘封已久的一段记忆画面，忽地冒出并在佐那子的眼前闪过。
3年前，某个名叫坂本龙马的男人，也是在一场盛大的剑术大赛上，靠着高强的实力一路斩关折将，夺得了大赛的优胜。
在取得荣耀的优胜冠冕后，那人也是像现在的青登这样，被庆贺他夺得冠军的众人给紧紧包围着……那时，佐那子她也是雀跃地簇拥到那人身旁的一员……
明明青登和那人长得一点儿也不像，但此时此刻，佐那子眼前青登的身影，和她记忆中的那人的身影，竟神奇地重合在了一起……
相较而言，青登身上的光芒貌似比那人还要更耀眼一些——毕竟那人可没有青登那么夸张的天赋。
“真像啊……”佐那子不由自主地用只有她才能听清的音量呢喃道。
紧接着，佐那子看向青登的眼神里，那几分淡淡的幽怨缓缓散去。
取而代之的，是一股股难以言说的复杂情绪。
在眼中情绪出现变化的同时，一抹落寞浮上了佐那子好看的眉宇间
……
……
自青登从“贵宾台”那儿回来到现在，千叶荣次郎就一直都用一种古怪的视线扫视青登。
半晌之后，他嘴里轻声嘟囔道：
“橘君的这个‘势’……是我的错觉吗……”
面无表情的千叶荣次郎嘴唇微抿，眼瞳里不断闪烁着思考的神采。
……
……
观武席的另一边——
“位之桃井”桃井春藏这个帅大叔，遥望了眼青登和试卫馆一行人所在的方向后，露出感慨万千的苦笑：
“看样子，下一个千叶荣次郎……不，说不定能够超越千叶荣次郎的剑士要诞生了啊……”
以自言自语的口吻留下这句感慨后，桃井春藏将双手朝身后一背，领着他士学馆的弟子们快步离开了观武席。
像“力之斋藤”、“位之桃井”他们这种级别的剑豪，自然都是有感知到青登刚才在赛场上所释放的“势”。
几乎所有感知到青登刚才所放出的“势”的剑士们，现在都有了一个基本相同的共识——继千叶荣次郎之后，江户终于是又出了一个并肩千叶荣次郎，甚至有望超越千叶荣次郎的绝世天才！
对此，有人羡慕有人妒，有人欢喜有人忧。
但不论是对青登这位新冒出来的璀璨新星抱有何种感情的人，经此大赛后都毋庸置疑地已深深记住了“橘青登”这个名字！
练兵馆的席位上，“力之斋藤”斋藤弥九郎朝正仍呆坐在座位上的新妻宽宽慰道：
“新妻君，打起精神来。”
“武道一途，本就是要历经诸多挫折和磨难才能强大起来。”
“你今天已经做得够棒的了，表现远超我的预期。”
“走吧，该回去了。以此次的落败为食粮，日后加倍努力地精进自身吧。”
说罢，斋藤弥九郎伸出手拍了拍新妻宽的肩膀。
而就在斋藤弥九郎的手掌触碰到新妻宽的肩头之时，斋藤弥九郎的脸色霎时一变。
“嗯？”斋藤弥九郎连忙伸出另一只手去摸新妻宽的额头——斋藤弥九郎感觉自己摸的不是人的额头，而是一块烧红了的砖……
“新妻君，你怎么发那么高的烧？”
“唔……”新妻宽费力地睁圆双眼，嘴唇翕动，像是想说些什么。
然而他说出口的，却是一些含糊不清的碎语。
看到新妻宽烧得连话都说不清了，斋藤弥九郎连忙朝站在他周围的弟子们喊道：
“快！带新妻君去仁医堂！”
仁医堂——江户的一座著名医院。
开设这间医院的夫妇：北方仁和立花咲皆是声名远播、医术极高明的医生。
在斋藤弥九郎的指示下，6名练兵馆的学徒手忙脚乱地将新妻宽扶起，斋藤弥九郎亲自带队，与众弟子们一起急匆匆地带着意识都已经恍惚的新妻宽挤开周围的人流，向仁医馆奔去……
……
……
随着看客们的逐渐离去，原本热闹至极的赛场渐渐变得冷清寥落。
仅仅20分钟都不到的时间，原本座无隙地的观武席，便只剩下寥寥数人仍留在原位。
罗刹和那名矮挫中年人便是这寥寥数人里的其二。
“哈哈哈……真是一场惊喜迭出的比赛啊。”
罗刹仰起头，发出满足的笑声。
“你之后帮我留意那个新妻宽。”罗刹对那名矮挫中年人说，“看看他能否挺过‘无念药’的副作用。”
“若是他不能挺过去的话便罢。”
“若是他挺过去了，则记录他挺过副作用所需的时间，这也是宝贵的试验资料。”
“是。”矮挫中年人用力地点了点头。
“还有——”罗刹接着往下说，“如果新妻宽真的成功挺过‘无念药’的副作用，活了下来，那记得第一时间通知我。”
罗刹视线一转，看向前方那已经没有剑士再在上面比斗的赛场。
“本来只想把他充作解闷、娱乐，顺便也替我们收集一下‘无念丸’的试验资料的玩具。”
“但我现在改主意了。”
“这个新妻宽……倒也有那么几分值得将他收为部下的价值。”
矮挫中年人挑了挑眉：“罗刹大人，您这是想要招揽那个新妻宽吗？”
“是啊。”罗刹轻笑了几声，大大方方地承认道，“这种愿意为了胜利而不惜吃下连名字都不知道的药丸，同时也有着尚算可以的剑术天赋和实力的人……若是培养好了，未必不能成为可堪一用的部下啊。”
“你也知道的，我这人啊，对于那些值得招揽的人才，一向是来者不拒。”
“总而言之，你按我说的做就好了。都记清楚我刚才所说的这些吩咐了吗？”
“是。”矮挫中年人连忙用力点头，“都记明白了。”
罗刹轻轻颔首，然后将视线又一转，看向东北方。
东北方……这是青登及试卫馆一行人刚才离开的方向。
刚才，在青登放出“势”时，罗刹也是于第一时间感知到并为此而露出愕然之色的那一小撮人里的一员。
只见罗刹他用深邃的眼神，直盯着青登与试卫馆一行人刚才离开的方向。
半晌后，他对矮挫中年人再次开口：
“……等待会回去之后，你再帮我做一件事。”
“帮忙去告诉清水荣一：橘隆之所欠的那笔赌债，今后一笔勾销。”
“并且从此以后，‘清水一族’要主动、积极地跟橘青登交流、示好。”
清水荣一——即青登他们家目前仍欠其500多两金赌债的江户势力最大的雅库扎集团：“清水一族”的首领。
罗刹的话音刚落，矮挫中年人便立即忍不住地面露惊讶：“不需要再让橘青登偿还他父亲橘隆之所欠的那笔赌债了吗？可……”
矮挫中年人的话还没说完，罗刹便微笑着打断了他的话头：
“橘青登这种级别的人才，不论如何都不能错过了。”
“我已经决定了——一定要将橘青登召入我等麾下！”
“之前让荣一他暂停了对青登的收债，本是计划着等我在水户藩那边忙完并回到江户之后再将‘收债队’重启，届时便可以伪装身份跟着‘收债队’一起去瞧瞧橘青登长啥模样。”
“但现在，已经完全没有这个必要了。”
“和新妻宽那种白身不同，要招揽橘青登这种要名声有名声，要官身有官身的人，得一步步地来。”
“先从获取他的好感开始，与橘青登发展出良好关系了，再徐徐图之。”
“所以那笔无足轻重的赌债，就不要再收了，反正也不过是小钱而已。”
“为了这笔小钱而影响到对橘青登的招揽，那可就真是得不偿失了。”
话说到这，罗刹忽地像是回想起了什么似的，表情一顿，话音也跟着一顿。
就这么突然沉默片刻后，罗刹嘴唇一抿，发出幽幽的低笑声。
“仔细一想……我和他们橘家还真是非常有缘呢……”
罗刹一边嘟囔着，一边抬起右手，分开上身和服的衣襟，露出了自己的锁骨。
只见罗刹右锁骨的下方，有着一道3寸长的浅显刀疤。
罗刹用手指轻抚着这条疤痕，脸上浮现出追忆的神采与淡淡的撼色。
“橘隆之啊……你当初若是愿意加入我等就好了……”
“我直到现在，都在为当时不得不杀了你而感到惋惜呀……”
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这些用来为后续剧情做铺垫的章节，果然很难写啊！
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