蒙古人打探的消息倒是没错，大周皇帝郭宁确实正在野狐岭调集兵力。
从野狐岭到宣德州和缙山等地，已经聚集了大量的人马，从居庸关向外转运的作战物资也堆积如山。草原深处乌沙堡方向，还有汉儿奴隶暴动，导致几个有名的牧场易手，等于凭空给大周的军队提供了物资保障。
此时正是深秋，所谓秋高马肥，天气凉爽，千百年来都是草原民族南下的好时节。偏偏大周在此时动兵，竟使草原各部俱都狼狈，这对许多草原牧民来说，实在很难接受。
先前投靠大周的蒙古六千户北上厮杀，已经闹出了巨大的动荡，黄金家族把远自西域而来的骑兵遣出对抗，犹自难以遏制。此刻大周本部按部就班动员，可草原上的主心骨们却还揪着些鸡零狗碎的事情，一直没有给下面人明确的应对方案。
从种种迹象看来，蒙古人既没有主动南下进攻的胆量，也没有在草原与周军决战的准备。
与他们相比，周军的备战和集结，要显得有条不紊，而且目的明确。
十月中旬的时候，通州防御使时青就已经带着五千多人的辅兵队伍，前往北疆。
按大金的制度，通州是大兴府的支郡，不设防御、指挥。但大周开国数载以后，因为大兴府和天津府两地的物资转运规模不断扩张，通州作为水陆运输枢纽的地位也持续拔高，所以在隆武二年的时候，诏令升通州为防御州，以时青为防御使。
时青是早年红袄军在山东的有力将领，素有精明强干的名声，甚至可说滑头。
当年杨安儿造反不利，他是最早求招安的一批人；杨安儿二度起兵称王时，他时常劝说刘二祖和郭宁联络，还亲自和尹昌会面，为两家牵线；待到刘二祖和郭宁合作，他又放任自己的手下邵震和杜国恩与开封方面联络。
此人的十分才能，大概只有三分放在战场，七分放在八面玲珑。他未必适合抱定立场决死拼争，但却很适合负责一地的军务，处置种种繁复政事。所以他在通州防御使上颇有政绩，组建的本地辅兵队伍在运输、营建和基础军事训练等方面都有表现，也多次得到中都元帅府的行文表彰。
大周在北疆的三个招讨司，一共布设屯堡五十五座，正军三万四千名，辅兵四万一千名。兵力数字，不到当年大金北疆界壕驻军的五分之一。
周军之精锐善战，远远超过金军，以此兵力，足以占据优势，而且还有余力抽调出北上的大部队。
但也因为军队的装备和待遇水平都大大提高了，对后勤保障的要求不少。既然郭宁有意在草原打一打，辅兵倒是需要额外增添一些，时青所部便是奉命北上的一支。
这几年，内地的辅兵队伍也越来越专业细分，有的辅兵专门负责驻守地方，维持治安，也有辅兵专门负责运输工程，主要是修桥补路和转运分发两项。
时青在通州的部下，就是这上头的好手。
他的部下总数有四千多人，此番带来了半数。随军有大小车辆二百余，骡马畜力也有数百。装运在车上的，除了粮秣以外，还有大量的工具比如锹、铲、绳索、独轮小车乃至驱蚊熏香，是行军通过居庸关时配发的。
行军的时候，不少坐在车上的老卒按捺不住，已经取出了属于自己的那套装备，看看锹、铲可有好钢火，看看绳索长短可牢固，再闻闻熏香的气味，嘻嘻哈哈地评鉴几句。
这些老卒，通常经验丰富，有些人是从正军退下来的。所以纵有可能面对厮杀，也不慌乱，和当年金国那些宛如行尸走肉的辅兵当然不是一回事。
时青本人，也是从主力的统军司里退出来的。大周对红袄军的旧部一向优待，如他这个级别的将军，混的好些，能到大府的节度使。不过，时青夏全、霍仪、石圭这一批，都是造反的农夫起家。他们前前后后颠沛的二十多年，疲倦了，对起伏浪潮有些怕了。
所以他们请愿让自己坐在轻松些，而且不那么关键的位置，自己放心，也让上头放心。
朝廷考虑到这些人的心气已衰，更不愿勉强他们。军校里的人才一波波地出来，倒不缺野路子的带兵将领。相反，资深有声望，又乐意去负责琐碎事务的高级军官反而少一些，时青未来的前途也并不算差。
他率部北上，这两日恰好行于两座屯堡之间。跨越寂寥无人的草原时放眼四望，枯黄的牧草长得齐腰齐胸口高。
他亲自选了几个方向，步行到草甸深处看看，没发现有切割的痕迹。
按照军校里教材的记载，这一带本来有蒙古部落分散放牧。蒙古人在入秋前会储草，大量的牧草会被割取、捆扎、储存起来。但现在蒙古人不断收缩北上，在漠南山后的丁口锐减，大周朝廷武力覆盖的地区，牧区又面临着军队屯垦区的挤压。
显然，蒙古牧人已经很久没来过这里了。
听说很多投靠大周的蒙古人干脆不再以放牧为业，转而去编羊毛毡子赚钱了，日子过得还不错。
这是蒙古人传统的手艺，比起汉儿一点不差。有些蒙古人用烙铁在毛毡上烙烫出栩栩如生的图案，卖价比寻常毛毡翻倍都不止。
当然，有蒙古人去从事手工业，也有汉人依托军堡开辟牧场的。毕竟那么多驻军的饮食穿着，都离不开北疆北地所产的肉、奶、毛皮。有几处官督商办的牧场经营得特别好，产出能大量出售。
比如去年起，在中都和天津府大量铺货的奶酪，便是北疆所产。出资入股相关牧场的武人个个都有分红，人人眉开眼笑。
今年以来，中都路很多将校都试图往草原上插一手，也有人找时青一起的。奈何时青的家底都已经投去了海上，他家的大娘子天天晚上点着蜡烛看海图，算着自家跟船货物到了哪里，实在没法两头兼顾。
草原上的利益从来就只那么些，唯独在大周朝治下，因为草原和中原的巨量商业交换，利益产出得到了极大提升。
大周对草原的控制，由此不同于汉时单纯的军事扫荡，不同于唐时驱使外族胡人为边将。这个武人政权清楚地知道武人需要什么，所以毫无顾忌地把军事、政治和经济利益捆绑在一起，用利益使汉人在草原牢牢地扎根下来。
数年来，大周在草原稳扎稳打，进展看似不快，但每一步踏稳，便再也没有人能将他们挪开。
时青抵达的驻地，位于野狐岭后方的深山巨壑间。
旧日金军的驻地已经成了废墟，周军新建的营地地势更高，也更险要，但却不足以容纳大军。好在时青所部就是来搞工程的，抵达之后立刻展开了工作，从平整地面到夯筑壕、墙，连续几日都忙的鸡飞狗跳。
他们扩建营地的数日里，好几支兵马从后方开过来驻扎。时青估摸着，从乌沙堡到后方的百里地界，连同辅兵在内，大约驻扎了超过两万人。
这样规模的军队，已经足够深入草原，进行大范围的扫荡和歼灭了。能参与这样的军事行动，进驻军营的各路兵将都显得激动，连带着时青部下的辅兵们也情绪高亢。
为了让士卒们放松些，各部都减少了训练，给他们轮流放假，不过将士们在这荒山野岭没什么可消遣的，放假以后或者在营帐里睡觉养神，或者组成小队，轮番除去打猎或钓鱼。
辅兵们的待遇自不能和正兵相比，但时青很能体会将士们的心情，也给辅兵们放了假，允许他们轮番休息。
至于时青自己，他若空闲了，每天都在看书。书有两种，一种是天津府军校专门发给高级军官的教材，另一种则是他的叔父时全给他准备的经、史等书。
时全是正经的读书人，现在山东统军司里担任经历官，给侄子推荐的书籍自然是好的。不过时青日常看的，还是以教材为主。
他估摸着，自己不会再参与什么大战，但是就算统领辅兵，也有很多学问值得去研究。
特别是他担任通州防御使以后，每天都要带着一大群部属，现场指挥物资转运。这种事情他以前只靠指手画脚，把部属催的到处奔走，后来学得多了，才晓得进、缴、存、该的门道，摸清怎么调度，才能获得最高的效率。
甚至修桥补路，也是有道理的。不同的地形、不同的土质、不同的气候环境下，夯土怎么排布，积水怎么流出都有讲究。
时青以前在泰山里头疯狂地修建寨子对抗金军，对此很有心得。经刘二祖的推荐，他口述过一篇讲述心得的文章，经人润色以后，被收纳进了军校的教材。
军校的教材，是由元帅府统一编撰的，文章被纳入教材，算得上极大的荣誉。谁能想到，一个出身草莽的武人还能靠文字功夫扬名于万众之间呢？时青为此得意了很长一段时间，还特意出重金，请了邢州宁晋县的高手匠人把文章刻了版，藏在家里。
得意过后，他又觉得，自己成了有名人物，更万万不能丢自家脸面，其它该学的东西也得学好了。终究还有二十年军旅生涯呢，就算不上阵搏杀，也可以稳步走到更高的位置。、
地位高了，好处就更多。时青不算是特别贪婪的人，而且也知进退。喝兵血的事情真要掉脑袋，他绝不会做的。但国朝愿意给的，也不拿白不拿。
说不定两三年后，能在海上添置一条船，在草原上再和人凑一片牧场？
这样的话，三个儿子长成了，便各自都有家业……想想都叫人高兴！