年轻人的身份非同寻常，他是大蒙古国的四王子拖雷。
拖雷带着骑队出城数里，在洪塘浦稍稍驻足，向南眺望。
闽江向南奔涌，水势变幻不定，泥沙在江心落淤、堆积，千载以降，形成了诸多沙洲滩地。其中规模最大的，唤作南台岛。州人以南台岛为基，相其南北，连舟为梁，疏江沙为港。
此时横贯在骑队面前的，便是南港的南北桥，北桥用舟船十六艘，架设浮桥五百尺，南桥则用舟船一百零二艘，架设浮桥两千五百尺。南北两桥下游，有高耸的金山寺塔，而高塔之下，就是极繁忙富庶的码头区域了。
拖雷曾去过码头区域许多次，记得码头之外，有照壁大书十字，唤作：“胜地标孤塔，遥津集百船。”
他这三年来，对汉家的学问颇下功夫，如今不止能说能写，还能勉强品味出诗句意蕴，与寻常的蒙古贵族大不相同，是以牢牢记得。
他记牢的还有更多。过去两三个月里，他曾陪着福州本地的牙人攀谈生意；曾跟着泉州市舶司里榷税司的官吏登船，跟着一起核查税收；也曾陪着港口里负责搬运货物的壮丁首领，核算明年的收益能养多少人。
而将时间往前推，过去的半年里，他沿着大江南下，饱揽了南朝的风土人情；再往前推两个月，他还曾经在兴元府出了巨资劳军，然后踏勘了汉水沿线的地形。
一路所见所闻不断汇总，到此刻，拖雷觉得，自己已经很明白宋国了。
“五年前父汗开始攻伐金国的时候，我随军南下，见汉人的土地尽是肥沃良田，城池不计其数。当时我就知道一件事：金国的女真人之所以自居天上之人，蔑视草原上的英豪，是因为他们占着汉人的土地，有着无穷财富可供使用；哪怕女真人自家衰弱了，犹足以支撑起宏大的场面。”
“那时候我觉得，草原上只有牛羊和毛皮，金国却有粮食、绸缎和无穷无尽的奴隶，那是世上最富庶的国度。如果将之掌握在手，以蒙古人的武力加上汉人的财富，普天之下，都没有人能抗衡。结果……”
拖雷环视身边众人，哈哈一笑：“咱们这两年里，走了几万里的路途，摧毁或降伏了数十个部落或国家。但直到来了宋国，才晓得几万里所见不过如此，宋国才是天下财富汇聚之处，是无所不有的黄金之国！”
身边同伴们连连点头。
在蒙古人传统的思想里，要获得财富的唯一手段就是掠夺。策马挥刀，奔驰在一望无际的原野，杀死一切男人，抢掠一切女人，烧毁一切人工建造的东西，让土地化为富庶的草场，让草场上奔驰数不尽的牛羊和骏马……便是理所当然的致富手段。
但随着大蒙古国的建立和疆域的扩张，蒙古人里渐渐涌现有识之士，眼界也在不断打开。
他们不再是只知道放牧的蒙古人，而是随同成吉思汗东征西讨，沿途灭国的战士。论见识广阔，他们，尤其是与四王子拖雷亲近的一大批人，远远超过草原上一切先辈。
他们又因为被定海军击败而赶到羞耻，并非常清楚东部草原处在定海军的直接威胁之下，强弱之势稍有逆转，当年女真人动辄以数万大军深入草原犁庭扫穴的局面，或将重演。
所以在西征的过程中，蒙古人不止停留于掠夺财富，他们更竭尽全力地谋求扩张蒙古军的实力，力图建立起能够汲汲不断提供兵员、粮食、武器的可靠基地。
在这個过程中，拖雷发挥了巨大的作用。
他被郭宁俘虏以后，声望受到沉重打击，一度几乎保不住成吉思汗的宠爱，也蒙古军中自恃勇猛的贵族们蔑视，尤其他的兄长察合台和窝阔台，更是若隐若现地嘲讽。
但后来，连成吉思汗本人，和威压整个蒙古高原的怯薛军都败了。为了淡化这场失败，抬高郭宁和定海军的实力就成了必须，而拖雷的失败也就不那么可耻了。甚至有人觉得，他能从郭宁手里安然无损地脱身，至少聪明劲头不差。
待到蒙古军为了避让定海军的锋芒，主动发起西征，局势又是一变。
那些极西之地的贵族、学者和勇士们，压根不在乎拖雷此前的失败，他们只知道，蒙古人是有史以来最可怕的征服者，也是毫不留情的杀戮者，但在数以万计的蒙古人里，唯独拖雷和他的部下们是异类。
这位聪明能干的四王子绝不端着征服者的架子。他愿意俯下身段，去亲近接纳那些被迫投降之人，询问降人的需要，去解救他们被当作奴隶的亲人；而拖雷的部下里，也有许多温和而有才能的人，愿意在每一次战争之后尽快恢复秩序，担任任务繁重的达鲁花赤。
所以，拖雷受到许多人的拥戴。愿意跟随他，协助他的人越多，拖雷也经由身边的人学到了越多。
他能够认识到各国的制度不同，好奇于各国富庶或贫困的原因，逐渐深究一个国家立足于世的凭藉，进而成为父汗愈来愈重要的助手。
可惜结果不那么美好。
拖雷的表现，使许多蒙古贵族看不惯，视之为向失败者屈膝，丢了黄金家族的脸；他一力主张的统治策略，又让很多习惯于直接屠杀抢掠的人觉得不耐烦，认为是多此一举。
随着拖雷的影响力扩大，对拖雷不满的人也在增加。
到了去年初，当蒙古人历经两年苦战，攻克了玉龙赤杰和撒马尔干，将西辽、花剌子模和呼罗珊等地都纳入统治之后，拖雷以四王子的尊贵身份，却忽然得到了成吉思汗的命令。
命令的内容是，要他率先折返东方，做个卑微的探子。
接到命令之后，拖雷的部下们群情激愤，认为是大汗身边有奸徒作祟。他的重要盟友赤驹驸马此时身在阿姆河南岸，正与花剌子模王子、勇将札兰丁所部鏖战；闻听消息以后赤驹驸马星夜赶回，请求拖雷听从父汗的命令，但不妨等到忽里勒台召开的时候，在众多蒙古贵族面前分说自己的苦衷。
但拖雷断然拒绝了赤驹驸马的建议。他立刻响应了成吉思汗的命令，抛下了自家的兵马和领民，只带着少许亲信部下向东迤逦而来。
从那时到现在，经过了整整一年。
成吉思汗派遣拖雷折返，首先是担心夏国纠合周边部落，趁着蒙古人主力不在，向草原深入势力。
拖雷抵达豁兰八失以后，正撞上了从草原赶来的信使。信使禀报说，夏国动用左厢神勇军司，右厢朝顺军司和卓啰和南军司的主力部队，挥师东进争夺原属大金的领地。而大金国竟然已经灭亡了，继之而起的，则是郭宁建立的大周！
拖雷大惊失色，立即让信使飞报父汗，他自己则改变了原有的计划，扮作商贾赶到西夏境内，试图由西夏进入关陇，探看所谓大周的底细。
但他抵达西夏兴庆府以后，才知道关陇的局势何等混乱。
不断往那里前进的，不止夏国大将阿沙敢不的数个军司之兵，还有大周皇帝郭宁麾下大将李霆所部，宋国的凤州、天水驻军。三个国家或战或和，边争夺边谈判，他们的兵将也在秦陇各地搅成一团，彼此对峙纠缠不休。
拖雷没办法越过战线，只能退而求其次。他知道南朝宋国是曾经与大金国对峙百年的大国，也是中原的旧日主人，于是觉得，在己方与大周对抗时，或许可以引宋国为臂助。
抱着这个念头，拖雷买通了夏国之人，然后更名易姓，穿越吐蕃诸部的领地，进入了宋国。那是去年七月的事情，此后他在宋国各地，游走了整整半年。
这半年没有白花。拖雷和他的同伴们以为自己的眼界已经够开阔的了，却也不得不承认，宋国的经济之繁荣，超过此前最夸张的想象。
别的不谈，只谈他在福州看到的，堆积如山的瓷器、茶叶、香料、药物、书籍乃至武器，都通过海运贩卖，往往一艘船的货款就高达几万贯。
更可怕的，是钱财积累的速度。一艘海船出去，大半年里就能一进一出带两船货物，一船货物就能赚出半艘船的价格，而平安走一个来回，整艘船就能回本，第二趟以后，就是彻头彻尾的暴利！
拖雷试着自己去换算一次出航的收益能换来什么，结果是，哪怕按照最高的标准，去把几百名蒙古勇士武装到牙齿，也用不了几万贯。
一艘船如此，十艘船呢？整个福州的船呢？听说宋国沿海的军州共有十六个，那么多军州在海贸上头，又能赚多少？
整个宋国每年有多少钱财的收益，又能武装起多么强大的军队？不，这军队甚至不需要强大，只需要维持住足够的规模，拿百万之众去临阵厮杀，一人一脚也足够把敌人都踩成烂泥了吧？
拖雷最初想到这个问题的时候，只觉得晕眩。
好在他又很快想到，或许是长生天都看不惯宋人的富庶和骄奢，宋国的官员之昏庸无能，军备之废弛，将士之松散，也是拖雷平时所罕见。他一路南下，偶尔碰到几个军中勇士，言谈中无不对朝廷满怀愤懑，这也都超过一行人此前的想象。
如果说，金国富庶而软弱，仿佛草原上被人豢养的黄羊。那么宋国要富庶十倍，也软弱十倍，以至于习惯于拿草原上常见之物做比拟的蒙古人们，一时竟找不到一个适合的家畜来比拟。
想到这里，拖雷忍不住摇头：“咱们西征万里，厮杀不下数百场，才纠合起了足够强盛的力量，进而回首东顾。可那定海军郭宁，运气实在太好……他派几艘船来福州，就能赚到巨额的资财，而那些资财，都会化作战马和刀剑！原来宋国就是他身边一条大肥猪，他一伸脖子，就能撕咬下大块的肉！如果他把宋国囫囵吃了，能壮成什么样？能长多少力气？”
他看看身边的同伴，又问：“我们在万里西域征讨所获，及得上郭宁从南朝宋国取得的利益么？”
同伴们一时没法回答。
有的人死了，但没有完全死……