伽罗帝国帝历237年初，为清剿汪成亮所属军旅而抽调五省军士，以神威军孙望为统帅，点苍省左将军邓举卓为副将，普罗省前将军吴毅军为军需供应，率三万兵众北上，意图毕其功于一役，争取将汪成亮活捉，彰显国力，敲山震虎，荡平北方一众宵小贼寇。
怎料黑袍人的出现将北征的筹划付诸东流，孙望知难而退，遣军折返永曜都外环城外驻扎讨罪，此举触怒伽罗皇帝洛辰，看似诚心邀过实则存有逼宫造反之嫌，令洛辰又惊又惧，外有黑袍人实力强大随时可以取其性命，内有各省城主阳奉阴违，皇权控制越发羸弱，实有架空自己的嫌疑。
这些变故使得洛辰惶惶不可终日，夜不能寐辗转反侧，侍女环绕身旁也没了花花心思，以他灵皇境实力若真被那黑袍人给盯上，自己分分钟就能嗝屁，这一生就此结束，谈何江山美人？
毕竟这伽罗帝国真正的统治者从来都不会只是自己一人，而是遍布皇庭及各省城乡县郡的世家权贵，看似坐在这高高无上的皇位，享受着无尽的荣华富贵，被众人尊崇备至，那都是因为自己从未违背阶级利益，权衡利弊还算灵光，这才是自己安稳坐在皇位上的主要原因。
若黑袍人将自己擒获杀害，皇庭的那些迂腐老臣只会将自己的那些年幼的子嗣扶上皇位，许以好处施以诱惑，使得孩子轻易便被那群老臣蛊惑了去，成了一头随意驱使的傀儡，好使唤且能符合各方利益，这对那群整日说三道四的碎嘴子倒真成了利好消息。
惴惴不安的洛辰难捱长夜，虽早早调集庭卫军、巡都军拱卫在皇庭各处，一有风吹草动便就地格杀，但仍无法安然入眠，天还未亮便在一众侍卫的贴身护送下登上宝座，等候着诸位大臣奔赴朝堂，也因心寒体虚而多了份警惕，看着跨过门槛的诸位大臣，心中杀心大起。
一众大臣踏入朝堂前还窃窃私语，见洛辰端坐于宝座上，脸色骤变，忙收敛继续倾诉的心思，规规矩矩站在属于自己的位置上，垂头盯视着足尖，生怕皇帝盯上自己，若心生怨怼将自家老小都一并处死，多年攀附便落了空。
大臣们都十分清楚，平日里迟迟不来上朝的皇帝如今来得比谁都早，今天这早朝怕是不那么平静，高低是要死人的。
“孤听闻五省联军无功而返，于外环城外求赐罪责，诸位爱卿有何高见？”
众大臣面面相觑，目光游离，皆垂首埋胸，不敢直视洛辰。
见诸位大臣做鸵鸟避凶状，洛辰抬了抬眼皮，甚是不满道。
“平日里诸大臣高谈阔论，提及家国兴衰大有亲赴之意，如今这是怎了？”
此刻众大臣最前排有一老者越众上前，恭声道：“启禀吾皇，那黑袍人实力了得，但却未曾伤及众将士，想来并非是以下犯上的卑劣之徒，若其修为已至灵帝境，那么近些时日便会面临飞升这不可避免的终局，想来不会太久。而北方匪患连连，多是因为穷困潦倒且无发家致富之道，这才愈演愈烈发展成今日之局面，老朽认为不该采取过激的对策，反倒该推行局部区域特政，减税轻赋，鼓励耕种及生产，缓解民众的情绪，徐徐图之。”
“哦？那依吴神相的意思，孤该如何进行这所谓的局部区域特政呢？”洛辰来了兴致，好似抓住了救命稻草，也不管这稻草是否还坚韧，耐下心思听吴天谋诉说。
吴天谋假咳两声，正了正身姿，语气平和缓缓道来。
“依老臣之拙见，北方祸事频生，实乃流年不利，当以稳为主，可令北境军旅继续据守北疆，调遣普罗省及伽兰省军士据守省域以北，严防北境动荡所产生的后果，于伽兰、普罗以北布下重兵，一来防患于未然，二来防范邻国派遣细作侵入帝国疆域，三来可借用兵力来就地开垦田亩，灌溉水渠，利用肥沃的土壤来种植农作物，许以伽兰省省域交易的权利，且必须与指定的商会或邻省城主进行交易，便可解决当地贫困之苦，亦能充分发挥兵力及军力，贴补军需花销，国库亦可充盈。”
“如此甚好，吴神相真乃国之柱石，处处为孤思量，有心了。”洛辰心中大喜，却又生起猜忌，对于吴天谋更添了几分警惕，对这垂垂老矣的丞相多了几分忌惮。本想将率先进言者一番痛骂再赐死，怎料吴天谋站了出来，令自己心中的无名火无处宣泄，更加气愤了，明面上却不动声色，微微颔首，好似十分认同。
“陛下谬赞，老朽只是操虑国事，尽分内之责。因北方气候恶劣，土壤肥力尚在但光照不佳，适合耕种的时间极其有限，老朽提议，当派遣农务府精于种作的巧工能臣随军前往，定能适当解决帝国北部荒瘠的问题，也可摆脱对平澜、定海二省粮食的依赖。”
“甚好，此举能解燃眉之急，当定首功！提及定海省，孤便想到神威军，征讨南域竟无功而返，镇压北境也一无所获，莫非是空饷吃得多了，都成了软柿子任人拿捏了吗？五军都尉府都干什么吃的，南北征伐都大败而归，是统帅无能还是将士疲累，枉费孤一片苦心！”
洛辰借此机会大发雷霆，宝座下群臣垂首不语，下巴都快要戳到胸椎骨了。
待洛辰气息平稳，兵部尚书钱进才战战兢兢从群臣中踏出一步，忐忑道：“北境突兀出现一黑袍人，其实力强劲远超寻常灵武者，怕是即将踏入飞升的灵帝境强者所为，但五省联军并未折损一人，可见黑袍人并不是滥杀无辜之人，依吴神相推断，黑袍人不露面容，只是警告却没有付出行动，这便是存了善心，可见其并非滥用能力的卑劣之徒。卑职认为，当昭告天下，奉命黑袍人为帝国守护神，许以高官俸禄，追封其为帝国第一强者，将黑袍人与帝国牢牢捆绑在一起，此举亦可拉拢强者，使得天下强者蜂拥而来，为帝国所用，任陛下您驱使。”
钱进话音刚落，洛辰的目光便扫到了钱进的身上，令钱进感觉后脊背发凉，暗道吾命休矣，连忙咽了一口唾沫，身子压得更低了。
“五省联军于永曜都外环城跪伏讨罪，卑职认为当不计前嫌，号令众将士将功补过，削发明志，此举一来能彰显陛下您体恤将士，二来也能表明态度，也让众将士知晓陛下爱民如子，不忍苛责。”本就衰老的身躯经过这么一躬身便更显苍老，多年朝堂之上数百次帷幄，此刻却好像是生命中最为高光的时刻。
“继续。”洛辰冷冷道，声音听起来有些不耐。
“南域军团近些年发展迅猛，未经帝国允准私自收容难民，致使兵力突破十万众，此刻再想征讨属实不智，卑职有一计，可颁谕旨，率外务府的官员前往南域宣旨，以此考量这乔安国可确有不臣之心，若其欣然领旨，并依据旨意行事，供上帝国所需的各类资源，那么便不予追责，追封其镇南大将军称谓，以人口激增为由加征税赋、贡俸，以此试探乔安国、杨成富可有谋反之嫌。若都欣然接受，便以此钳制，同时加强炎夏、平澜两省的军力控制，若南域有异动，亦可第一时间调遣兵力增援。”
洛辰眼神阴晴不定，似是认真思索这其中的利弊，良久缓缓道。
“钱尚书起初一力促成汪成亮率军镇守北疆，如今北患已成，镇北大将军斩杀信使，割土称侯已是事实，狼子野心昭然若揭，孤本寄予厚望，你却令孤大失所望！”
“卑职罪该万死！”钱进自知这口锅必定是自己要背负了，此刻若是旁人弹劾自己还能有回旋的余地，如今却是洛辰问责，双眼所见到的画面逐渐晦暗，满头大汗却不觉体热，只道是生命即将走向尽头。
“兵部尚书钱进力荐汪成亮，致使北患横生，念在钱进多年劳苦功高，当下却老眼昏花，心智不全，属实是病了，准你告老还乡，回家养病吧……”洛辰本想落下重责，但看着颤颤巍巍的那具身躯实在是无法痛下杀心，便给钱进留了几分体面。
“谢陛下隆恩，陛下万岁万岁万万岁！罪臣病入膏肓，实难担起兵部尚书的责任，谢陛下恩泽，愿伽罗圣耀永存！”钱进喜极而泣，当场跪伏在地连叩三个响头，身体似乎恢复了年轻时的状态，脊背挺得笔直。
“听闻钱尚书的小儿子在外务府督办琐碎事宜，记得叫钱一雄吧？既然钱尚书提议颁谕旨，那便由钱一雄亲自颁旨，此事办妥，便是有功！”洛辰脸色缓和了一些，颔首道。
“陛下看重钱一雄，实乃一雄的福气，卑职替犬子谢陛下恩泽！”钱进心中惶恐，明面上却堆满笑容，似有感激涕零之意。
群臣瑟瑟发抖，缩颈低头，一个个大气也不敢喘上一口，直至洛辰语气和缓，脸色好看了不少，群臣才不再畏缩如鼠，待洛辰象征性的提了提财政税赋的事情，惹群臣商议了一番，许久后洛辰借口困乏，在内侍的服侍下离开大殿，这才退朝，群臣纷纷鱼贯而出离开永曜殿，片刻也不敢逗留。
钱进落在最后，他十分清楚，回府邸这条路便是自己人生的终途，与其感伤、挣扎倒不如为子孙思虑周全，想好未来该如何求存。有一件事他一直未与旁人道，只因说出口便会面临株连全族的风险，此刻也不敢放慢步伐，在生命的最后阶段，他想要抓住时机为子孙说说他盘算出来的万全之策。
“将你推到风口浪尖属实是我的过错，可我思来想去，如果非要一人死，也只有你最合适。”身后突兀响起低沉嗓音，将钱进从思绪中拽了出来，回首一瞧，正是吴天谋。
“与你无关，本就是我惹下的前因，这后果只是到了时候罢了。”钱进苦笑着摇摇头，他与吴天谋虽无仇怨，但素来政见不一，吴天谋习惯无为而治，凡事皆与天象吉凶相提并论，而自己虽然垂垂老矣，但心智不减当年，仍愿兴兵讨伐，以兵戈镇压匪患，看似为国征战，实则贪图军饷，从中牟利。
“不过即便是你死了也无碍，据我所知，钱尚书私下置办了十数个庭院，还以姑婶叔舅的名义操持了不少产业，想来死后也不愁营生，造福三代是足够了。”吴天谋瞅了心不在焉的钱进一眼，笑了笑道。
“还请吴神相高抬贵手，放过我的家人，我一人赴死便罢，莫要累及我的家人。”钱进淡定回应，眼神却好似杀人一般凝视着吴天谋，似是要临死反扑，话语恳切，眼神却杀气凛然。
“此事好办，若你子孙皆顺从于我，唯我心意行事，不但不会追究你的家人，还能以各种名义允以产业，可再福泽三代人。”吴天谋却是不以为然，咂了咂嘴，轻描淡写的提醒了一句，敲打了一番眼前这将死之人。
“此话当真？”钱进笑容收敛，声线都冷了不少。
“我吴天谋可曾说过半句虚言，做过虚头巴脑之事？”吴天谋嗤之以鼻，似是被钱进这问题问的有些恼火。
“既是如此，我便代我家人承诺，往后绝不与吴神相意见相左，以吴神相马首是瞻。”钱进笑了笑，只不过身躯却是卸去了大半力道，这一生往死里谏言，终究是把自己谏死了。
“胡说八道，这天下是伽罗皇帝的天下，怎可以我马首是瞻呢？慎言啊……”吴天谋眯了眯眼，却已心领神会，错开身位，大步流星向前迈步。
“吴神相高见，钱某铭记于心！”钱进沉声应道，话到尾声有些颤抖。
天依旧是晴朗的，可已经失去了颜色，钱进失魂落魄回到钱府，却已见到一宦官双手握持金黄色的谕旨，身旁还有三位婢女端着黑色方盘，其上摆着精美的玉瓶、一匹绸缎以及一把开了刃的短匕，宦官嘴角洋溢笑容，而三位婢女却大有兔死狐悲之感，亦或是真的触景生情了。
“钱尚书，老奴来此贺喜了！陛下听闻钱尚书您身体抱恙，特来命我给你三条路选择，这首选嘛当然是这玉瓶了，其次便是短匕，最后便是这最为上乘的绸缎了。”
“谢主隆恩！”钱进不再多言，跪伏在地，行三叩九拜，对着宦官手中的谕旨拜了又拜，老泪纵横，却未曾哭泣出声。
“皇帝体恤钱尚书体弱多病，特许钱尚书两个时辰，与家人说说话。那老奴就此告退。”宦官收敛笑容，一字一句从嘴中蹦出，话到最后也知无趣，不再指望谋取私利，深深看了一眼面前这即将“病死”的老者，摇头离去。
前二十多年有多辉煌，此刻便觉钱进晦气缠身，再无吐新纳锐的精气神了。
三位婢女将方盘安置好随宦官离去，偌大的钱府好似也感受到自己的命运，落叶纷飞，流水声稀稀拉拉，就连九转石桥以及河塘中央的高亭也萧瑟不少。明明是初春时节，却好似寒霜染满围墙。
“父亲！”钱一雄已发觉钱进回府，三步并做两步小跑而来，见石桌上三样事物，已知此番上朝后的结果，一时间难以接受，竟要眼睁睁看着父亲死在自己面前吗？
“孩子，过来，我有话要交代……”钱进好似用尽了全身的力气，抬起手让钱一雄靠近自己，钱一雄忙凑上前，看着面色煞白的父亲，眼角湿润有液体流出。
“这数十年拼搏，总算是为家人谋了些银财，我也就不枉此生了。对于你我并没有太多告诫的话，你大哥和二哥都很聪明，却无大智慧，只能见到眼前的利益，短视而看不透未来，今后的造化不会很高。”
“反倒是你，或许能在朝野上有一番成就，但我想劝你，办成皇帝交代的事后便称病辞官，回到点苍省的旧居将地契和家产通通变卖，寻求良机进入南域谋得一官半职，这便是我对你最大的寄托。”
“父亲，为何教我委身于南域？若要报效家国，不应当继续留在永曜都，为国分忧吗？”钱一雄骨子里仍有家国情怀，即便是知晓了父亲因谏言而身死，却并未动摇其保家卫国的思想。
“南北割据已成定论，北境动荡杀伐四起，寒苦之地难维持生存，往后定会兴起无数风波，你若投身北境必不会得到重视，反倒引来猜忌，惹上杀身之祸；而南域已过了百废待兴的阶段，如今兵强马壮，依托于人口而具备了足够的生产力，当温饱不再是困扰百姓的问题以后，经济繁荣便是顺水推舟的新面貌，城邦规划及建设将成为头等要事，反倒不再扩招兵力，徒增负担。”
“帝国沦丧已是定局，与其匡扶社稷不如为百姓谋求福润，为父今日必须死去，我身死便可换来你们三兄弟的苟存，但这并不会给你们带来更好的未来，相反必会使你兄弟三人备受冷落，族中产业、地皮也会遭人惦记，往后的日子不会好过。”
“你大兄为人刚愎自用，听不进旁人的劝慰，自以为是，每每闯下祸事才知是非好歹，我实在是不知该如何庇佑他，但愿我死以后他知收敛，不被人当做工具才好……”
“你二哥为人惧怕社交，喜静怕闹，思虑良多却不见行动，错过很多良机也不懂珍惜，时常伤春悲秋，喜欢与文塾院的那群同窗厮混，却又看不上那些人的文笔。好高骛远，评论旁人却不曾付诸行动，往后必会受累于诗词歌赋，任人拿捏，若不改变今后定会被人迫害入狱，再无走出牢狱的可能了……”
“反倒是你，一雄，在你身上我看到了锐意进取的雄心壮志，三兄弟之中你是最有出息的，不过行动前应当多考虑利弊，尤其是平衡各方利益，这是重中之重。”
“当朝皇帝并不看重官员是清廉亦或是贪腐，洛皇不似其父，胸襟并不宽阔，眼里只有结果，若官员将事办妥便无关痛痒，但若官员无作为亦或是办砸了，就会与为父一般，成了无用工具，对洛皇而言我的躯壳便是最后的利用价值，这场戏终究是要唱完，而我也是时候上路了。”
“大可不必，我有一枚龟息丹，可保你闭气一月，把戏本唱完便将你从墓穴中挖出，改名换姓隐居山野，还能多活上十几年。”身后传来沙哑的声音，只见一人推开房门迈过门槛，手中举着一枚碧绿色的丹丸。
“五皇……煜兄，你怎可走出来，万一……”钱一雄大惊失色，忙将洛煜推进房门，却发觉自己灵爵境修为的实力，想要推动灵皇境修为的洛煜属实是困难了些。
“钱尚书既已被赐死，那么无非是死或不死，以我对父皇的了解，他施虐成性，断然是不会安插眼线在府中盯视的，反倒是钱尚书死后会有些棘手。”洛煜毫不在意，单手抵住钱一雄的肩膀继续向前走着，一身素袍看不出一丝贵气，唯有眉眼能看出其英气。
“有心了，可惜这龟息丹于我无用，我也活够了岁数，但求一死了。若你执意相赠，还是给我的小儿子一雄吧……”钱进却是洒然一笑，好似将死之人不是自己，说的极为轻佻。
“既是如此，那我便不再多言，感谢钱尚书助我脱身，保我周全。今后我定当竭尽全力，护钱家三兄弟，以报钱尚书的救命之恩！”洛煜已看出钱进心存死志，或许是多年谏言不得其效心灰意冷，亦或是怕横生枝节累及家人，总归是劝不动一心求死之人的心思的，唯有顺从和允诺罢了。
“有劳了，不过老夫救五皇子一命也并非大公无私，你的母妃曾是我倾慕之人，只可惜造化弄人，我还未与你母妃提及心意便被召进宫中选为妃嫔。你虽为帝皇血脉，但于我心中，你是故人之子，我也期盼你健康长寿，若你是我孩子那该多好……”
“若有钱尚书这样为国操劳、忧国忧民的父亲，实乃我洛煜之福气，若钱尚书不介意，我愿称您为亚父，您救我于水火，恩同再造！”情绪上涌时洛煜不受控制，跪地叩拜以表心意。
“好！好！好！你母妃进宫后我也只能远远瞧上过几回，可惜积郁成疾，在你三岁那年便辞世了，我亦心灰意冷，没有另娶贤妻良妾的心思。对你而言，恐怕已记不得你母妃的模样，但老夫年轻时曾凭记忆绘画过你母妃的画像，就在藏书阁的最里侧顶端，你可取走留作念想，以解相思之苦。”
“谢亚父赠画！”洛煜心头五味杂陈，唏嘘又感慨，暗自叹了口气。
“今后你有何打算？”钱进的双眸似是明亮了些，语调也高亢了不少。
“我打算现在就动身离开，乔装打扮一番后离开永曜都，去邻省寻找贯海教，今后打算投身其中，闯一番事业。”
“贯海教……倒也适合你隐姓埋名，可想好化名了？”
“钱来也。”
“钱来也……不错，倒也还是取了我的姓氏……”
“此事未与亚父商量，是我私自做的决定，还望勿怪。”洛煜言辞恳切，态度竟好似真的如同儿子对待父亲一般。
“如此甚好！你快去取些细软，将你母亲的画作也一并拿走吧！一雄，你去帮钱来也准备些干粮，再去找来一套奴仆装扮，让钱来也换上，陪同其他奴仆一道出府采买，伺机离开吧！”
“好，我这就去操办！”钱一雄也不再傻愣着了，听到父亲最后的交代，止住了热泪涌出，转身踱步离去。
将人全都打发走，举起玉瓶揭开瓶塞，倒出黑褐色的浑圆药丸，脑海里晃过无数画面，最终算是给自己一个交代，笑着将药丸吞入口中，顺着喉管咽进脏腑，直接向后倒去，尽可能将四肢伸展，看向宅院顶部错落有致的悬梁，暗暗道出心声。
“我这把老骨头，也算是为国捐躯了吧……”
可惜，无人回应，身体突兀的抽搐着，在快速抖动间咽了气，头颅垂向一旁，双目怒睁，承受了极大的痛苦。
钱进，前任兵部尚书，选择了最体面的死法，没让任何人亲睹自己死去的过程，以自己身死作为投名状，给伽罗皇帝洛辰一个交代，也给整个家族一个交代。
翌日，永曜都举城悲痛，兵部尚书钱进染上重疾，未能及时医治呜呼辞世，洛辰悲伤难以自已，疾呼肱股之臣便称病退潮，消息不胫而走，百姓不明真相皆来钱府门前吊唁，皆称赞钱尚书生前付出的诸多努力及成就，因钱进自裁而换来死后美誉，这便是洛辰所赐予的最厚的恩典。
君要臣死，臣不得不死，钱进以一人身死换来全家苟活，似乎这就是最好的结果。
……
“哦哟……”
石磨山内，乔邦自顾自地练习着寻风舞柳功，不知是心不在焉还是在昏暗的环境里待了太久，落地时灵煞二力没有使用得当，竟是将脚给崴了。
捧着自己的脚踝，乔邦感觉又酸又麻，眼下四处无人，只有不远处传来的砸击声，疼痛一阵一阵袭来，在昏暗的山腹里，乔邦感受到了弱小无助又可怜兮兮。
也不知鲁绪磊和洪天英到底去哪里了，从前天晚上开始就不见了，此前起码晚上还回来，从前天开始干脆就不回来了，把自己丢在这山里，要不是空间储物灵器里有备用的干粮和水，乔邦就要喝暗河里的水了。
哎，可真难受呢……
默默催动辉光之链，尽自己的努力将受伤的脚踝注入光元素灵力。
在这山里待了好几天就感觉有些难熬了，真不知道许若云是如何忍受这漫长孤寂的时光的……
或许是因为足够热爱锻造，便忽略了其他的需求了吗……
良久，脚踝不再隐隐作痛，乔邦躺在坑洼不平的山地上，透过缝隙看着黑夜闪烁着点点星芒，久久不能自已。
哎……算了，要不今晚就歇歇吧……也努力修炼了几天了，给自己放个假吧？
这么想着，乔邦便开始摆烂，呈大字型仰望星空，享受着难得的宁静。
不知何时，许若云也不再锻造，隐约间听见他高呼几声“成了！”，开始时乔邦还好奇，以为是兵灵做出来了，等凑过去看才知道只是其中一块小部件，一来二去也就没了兴致，后面许若云再如何喊乔邦都没去凑过去瞧了，属实是不懂，不能理解许若云兴奋的点在哪里。
“成了！伽罗圣耀护靴！兼顾轻盈和坚韧，还有维持一定时间浮空的效果！终于是成了！”
听许若云高呼，乔邦不淡定了，竟然将人造兵灵做成了？自己却没有亲眼目睹？
不行！我得去瞧瞧！
心念一动，乔邦顾不上身上的灰尘，脚踝刚好便开始小跑，朝着许若云的方向快速靠近。