慕容恪，字玄恭，鲜卑族，被誉为“五胡十六国第一名将”，性格谨慎大度，十五岁开始掌握军队，多次以弱胜强，稳固了慕容氏的辽东霸主的地位。
后赵国王石虎死后，中原大乱，前秦入关略地，占据幽冀，后赵大将军冉闵自立后，慕容恪率军攻打，终将冉闵引入平原，以“连环马”之计擒杀。
景昭帝慕容儁死后，官拜太宰，封太原王，辅佐幼主，总揽朝政，毫无私心，以“德治”为基，构筑国家最大版图，引起周边邻国恐慌。
慕容恪是前燕文明帝慕容皝的第四个儿子，其母高氏不被宠爱，所以一直不为父亲慕容皝所注意。
公元336年，时年慕容恪十五岁，其父每次和他对话，都能说出经世之理，慕容恪得到了慕容皝的看好，遂把军队交给了他。
公元338年五月，后赵皇帝石虎以燕军违约独攻段部鲜卑，得胜，又以劫掠而归为由，发兵数十万北伐，围困大棘城（今辽宁义县）。
燕赵两军相持十余日，赵军不能克，遂后退，慕容皝派慕容恪率2000骑兵于清晨出城追杀。
石虎见城内师出，大惊，弃甲溃逃，慕容恪乘胜追击，大败后赵军，斩获三万余级。
同年十二月，段部鲜卑首领段辽遣使向后赵请降，中途反悔，又遣使请降于前燕，并与前燕合谋设伏，欲消灭赵军。
时后赵皇帝石虎已派征东将军麻秋、司马阳裕等率兵3万前去受降，前燕王慕容皝自统大军前往迎段辽，派慕容恪带精骑7000埋伏于密云山。
慕容恪大败麻秋于三藏口（今河北承德），赵军死亡大半，麻秋步行逃脱，司马阳裕被俘。
公元341年十月，燕王慕容皝以慕容恪为渡辽将军，镇守平郭，前燕自从慕容翰逃亡，慕容仁被杀后，无人能镇守辽东。
慕容恪行至平郭，抚旧怀新，屡破高句丽兵，高句丽畏之，不敢再入燕境。
公元345年十月，慕容皝令慕容恪攻打高句丽，慕容恪攻拔南苏（今辽宁抚顺市东苏子河与浑河合流处），派兵留守。
公元346年正月，慕容皝派慕容恪与世子慕容儁、慕容军、慕舆根及1.7万骑兵袭击扶余国。
慕容儁坐镇中军指挥，而慕容恪则统帅诸军冒矢石进击，攻克扶余，俘扶余国王玄及部落5万余口而还。
公元344年二月，慕容皝亲自带兵攻宇文逸豆归，以建威将军慕容为前锋将军，刘佩为副将，命慕容恪与慕容军、慕容霸及折冲将军慕舆根等率兵分三路并进。
最终大破宇文军，燕军乘胜追击，攻克宇文氏都城紫蒙川（今辽宁朝阳西北），宇文逸豆归败逃，死于漠北，宇文氏从此散亡。
公元350年，后赵大将军冉闵占据邺城，灭亡后赵，自立为帝，国号大魏，史称冉魏。
公元351年八月，慕容儁遣慕容恪攻破中山（今河北定州），随着慕容恪攻占中山后，冉闵攻取了襄国（今河北邢台），欲图幽州，前燕占领幽州后，也想继续南进，图据中原，一场大战不可避免。
公元352年四月，冉闵将与前燕开战，大将军董闰、车骑将军张温苦谏冉闵，不可同前燕开战，冉闵不纳，移军于安喜（今河北定州）。
慕容恪随即引兵而至，魏燕两军交战十次，燕兵皆败，冉闵素有勇名，号称“霸王再世”，所部将士精锐，燕军畏惧。
慕容恪阵前激励将士，指出冉闵有勇无谋，其军饥疲难用，定可击破。
冉闵所部多步卒，欲引燕骑兵至丛林作战，慕容恪采纳参军高开之策，急派轻骑截击之，然后佯败诱敌至平地，并将燕军切分为三部。
慕容恪自率中军，选善射者五千人，以铁锁连战马结方阵而前，另两部各置一侧配合主力进击，冉闵恃勇轻敌，果然中计，直突燕军中部铁马方阵。
燕军侧翼部队即从两面夹击，大败冉闵军队，斩七千余人，冉闵突围东走二十余里，坐骑忽死，被燕军所俘，冉魏灭亡。
公元352年，冉闵被慕容恪军俘虏后，其子冉操投奔镇守鲁口（今河北饶阳）的大将王午，七月，王午自称安国王，对抗前燕。
八月，慕容儁遣慕容恪、太尉封奕、尚书令阳骛攻打鲁口，王午凭借城池之险进行抵抗，并把冉操送于燕军。
慕容恪料鲁口城池坚固，暂难攻克，遂将城外的庄稼尽数收割，撤回中山（今河北定州市）。
十月，慕容恪屯安平，积粮，修筑攻城器具，准备攻讨王午，时中山苏林起兵于无极，自称天子，慕容恪率军先攻讨苏林。
十月，慕容儁派广威将军慕舆根帮助慕容恪，斩苏林，不久，王午为其将秦兴杀死，吕护又杀秦兴，继承安国王。
公元354年二月，慕容恪再次发兵围鲁口，次月克之，吕护逃往野王（今河南沁阳）。
四月，慕容儁以慕容恪为大司马、侍中、大都督、录尚书事，封太原王。
公元361年二月，宁南将军吕护，镇守野王（今河南沁阳），暗中投靠东晋，东晋以吕护为前将军、冀州刺史。
吕护欲引东晋军偷袭燕都邺城（今河北临漳），未及行动，事情败露，三月，燕王遣慕容恪统军前往野王平叛。
慕容恪率军5万，冠军将军皇甫真领兵1万，进至野王城外，吕护闭城固守，慕容恪遂于野王城外修筑深沟高垒，切断守军外援，以待机击之。
七月，吕护军被围数月，外无救兵，内无粮草，吕护被迫令部将张兴率领7000人马出城迎战，张兴被傅颜斩杀，当夜，吕护以黄甫真营阵为突围口，率城中锐卒试图突围。
皇甫真事先已做好防备，慕容恪领兵从侧翼出击，吕护所部死伤惨重，吕护单骑逃往荥阳（今河南荥阳），燕军攻克野王，结束野王之战。
公元355年，前燕攻灭石氏、冉魏的势力，开拓疆域，成为地跨幽、冀、并、平四州的政权，挣脱东晋，慕容儁自称为帝。
段龛以为与慕容儁同出鲜卑，致书慕容儁称帝之非，加之段部所据广固，势力渐强，已威胁前燕的统治，慕容儁遂决意发兵攻广固。
十一月，慕容儁以慕容恪为大都督、抚军将军，尚书令阳骛为副将，率军进攻广固，十二月，燕军至黄河北岸，慕容恪先以轻舟渡河，试探虚实。
公元356年正月，慕容恪率军渡过黄河，距广固百余里，段龛率军3万人迎战，慕容恪于淄水战败段龛，数千名士卒投降燕军。
段龛逃回广固，闭城固守，慕容恪率燕军在广固城外修高墙挖深堑围困之，并招抚广固四周诸城，段龛所署徐州刺史王腾等于二月投降慕容恪。
慕容恪围广固七个月后，段龛难以支撑，遂派人向东晋求援，八月，东晋派徐州刺史荀羡前往解围，荀羡行至琅琊，畏惧燕军不进。
恰逢王腾带军攻打鄄城（今山东鄄城），荀羡遂进攻阳都（今山东沂南），斩王腾，不久，广固城内路人相食，无以为守。
段龛悉众出战，被慕容恪在围里击败，单骑逃回城中，十一月，段龛计穷，只得出降。
慕容恪安抚百姓，平定齐地，迁鲜卑、胡、羯三千余户至蓟，留慕容尘镇广固，以尚书左丞鞠殷为东莱太守，章武太守鲜于亮为齐郡太守，率军而还。
广固城之战后，东晋泰山太守诸葛攸进攻东郡（今河南濮阳），慕容恪领统阳骛、慕容臧率兵进击，大败晋军，诸葛攸退回太山（今山东泰安）。
慕容恪乘胜渡过黄河，占领河南部分土地，并设守宰，此后，前燕辖境迅速延至黄河以南，对东晋构成了威胁。
公元365年二月，慕容恪与吴王慕容垂共攻洛阳，三月，克之，俘虏扬武将军沈劲。
慕容恪惜之为奇士欲赦免，慕容虔上书说：沈劲虽为奇士，却终不可为己所用，留之必患，遂斩杀沈劲。
慕容恪夺取洛阳后，随即略地至崤山、渑池，关中大震，前秦天王苻坚亲自到陕城进行防备，不久，慕容恪率军撤回邺城。