几名只剩半个身子的探员们发出模糊而痛苦的呻吟，在地上无意识地爬行挣扎着，像是鹅卵石路上即将被晒死的蚯蚓。
断面处碳化的血肉甚至还在冒出星星点点的火光——被火焰灼烧焦糊的肉块既止住了血，也延长了他们的痛苦。
在这些悲惨的特工身边，几名涅槃教团的信徒正在收集战利品，他们似乎颇为享受这濒死的声音，享受折磨仇敌的快感。
涅槃教团竟然能对中央小队造成如此巨大的伤亡？除开愤怒外，艾德同样颇感惊诧。
中央小队是神调局在银雾市最可靠的一张王牌。除开精良的装备和长期的选拔训练外，这些精心筛选的探员们身份可靠、神智稳定，可谓是调查员中的精锐部队。
更何况中央小队的队长奥莉维亚女士不仅是三级非凡者，还是双重秘文使用者。伊塞克长老也不过同样是三级非凡者，中央小队为何伤亡如此惨重？
难道霍兰德给出的情报有误……？
“什么人？”
龙骑兵盔甲的引擎轰鸣声引起了信徒的注意，其中一人快步向他们藏身的T型通道走来。此时要退出通道已经来不及了，且这样的地形不方便后续部队展开，正面强攻略显被动。
“操。”铁砧低声喝骂，举起了铁锤。
“等等……”艾德按住了奎茵的肩膀，低声说道，“让我先出去。”
“嘿，别开枪，我只是个做生意的地下行商。我可以付过路费……”他用怯懦的声音回答。
这次行动艾德并没有穿神调局的制式黑衣，而是亚瑟留给他的那套常服，所以看上去并无异样。
“出来。”对方命令道。
艾德举起双手，缓缓探出半个身子，最后从阴影中走了出来：
“何必呢？这是樵渔帮的货，拿了也对各位老爷没好处。不如各位老爷放我走，我给诸位送点东西以示感谢？你们要爽一把吗？我这里都是高级货，血蜜、鸦片膏、还有壮阳的好东西……”他谄媚地笑着说道。
“你身后是什么在响？”
“那是我的蒸汽骡子。一种传动装置，有点儿像新型的手推车，能装的货更多，拉起来也省力。”
艾德知道，在这方面这帮怀旧主义者不可能拆穿他的谎言，所以明目张胆地胡诌起来。
“把它牵出来给我看。”
“行，都听您的。”艾德赔笑着把手伸进阴影，假装去拽铁砧的胳膊。铁砧自然是纹丝不动，金属面罩死死盯着他，像是要把眼珠子从里面瞪出来。
“吭……哼，动啊！烂东西，妈的！”他一脚踢在铁砧的钢铁护膝上，发出砰一声闷响，“好像是出故障了。不好意思，请您等一下哈……”
“呵……”
罩袍下传来了一声阴冷的嗤笑声。男人终于看够了艾德的滑稽表演，向着他走来，掌心泛着隐隐红芒。跟着靠拢过来的还有其余几人。
“那是什么味道？你们在烤肉吗？”艾德嗅了嗅，侧头望向远方的暗处，满脸疑惑。
“是啊，我们在做烧烤……”
他一步一步向艾德靠拢，像是在戏耍猎物：
“现在该轮到你了！”
异教徒猛地将剧烈燃烧的手掌抓向艾德。只不过，等待着他的却是一柄从天而降的铁锤。
巨大的力道直接将那被兜帽包裹着的头颅砸在地板上，化做一滩肉泥，鲜血四溅。
“烧烤没有，肉饼管够。”铁砧振了振锤柄，甩掉了血迹，头盔中爆发出残暴的怪笑。
艾德几乎与奎茵同时拔枪射击，独眼蜘蛛为他确定了敌人在黑暗中的方位。
枪口火弧喷涌，子弹倾泻而出。涅槃教团的布衣本身没有任何防护能力，顿时有另一位敌人中弹倒地。
见黑暗中无处藏身，另一位女性信徒拔出鞘中长剑，剑刃挥舞、火光冲天。她的身手迅捷如风，即使狭窄的隧道也不能阻止她闪转腾挪，避开子弹快速接近突击小组。
与此同时，一枚集束火弹从远方射来。铁砧抡起铁锤，健步顶上前去，像击打棒球一样将其拦截在半空中。
只听一声巨响，火弹化作万般星火，飘落在龙骑兵盔甲上，发出骇人的噼啪声，却并未造成实际伤害。
持剑信徒已杀至身前，此时艾德和奎茵的子弹都已经清空，铁砧也立足未稳。海怪先生的霰弹枪发出爆裂轰鸣，铅丸在血肉之躯上溅射出一团血雾。蝶翼折刀飞中面门，结果了这位女剑士的性命。
远方释放火弹的异教徒见势不妙，转身便逃。
奎茵从尸体上拔出蝶翼折刀，正欲追击。前方中枪倒地的异教徒忽然暴起，口中喃喃低语，身躯顿时燃起汹涌火芒，眼看就要与奎茵相撞。
忽然，地面汇成一滩的鲜血之中伸出手臂粗细的吸盘触须，勾住了信徒的腰肢，将他硬生生拖拽回了原地。想必是海怪的手笔。
伴随着一声非人吼叫，负伤信徒的躯壳如蝉蜕般绽开，绸缎般的绚烂火焰漫卷向四方。奎茵早已急刹住脚步，俯身滑铲，躲过了大部分火焰的冲击。
只是，施法的异教徒已然越逃越远……
“咝——”陌客将一支雾化器插入面罩的插槽内，绛紫色的梦幻气体被他深深地吸入肺中，像是犯了瘾头的烟鬼。
随后，他以一种疯狂的姿态举起镰形砍刀向前奔去。那速度令人炫目，甚至超越了奎茵，宛如一支离弦之箭。
在独眼蜘蛛的视觉当中，艾德看见他如猎豹般追上了逃跑的异教徒。一只断腿飞向半空，对方栽倒在地，随后是护在身前的胳膊，最后是那颗长着精灵尖耳的头颅。
完成这疯狂的屠杀之后，陌客的身躯不住地痉挛起来。独眼蜘蛛传来了细微的簌簌声，绷带缠绕的身躯之下怨声连连，犹如十几张嘴在痛苦嗥叫。
等艾德过去帮他的时候，陌客已经重新站了起来。他默不作声，仿佛刚刚的一切并未发生过。
“看到我刚才的那一下了吗？那个尖耳朵的脑袋就像西瓜一样……”
铁砧正要开始自吹自擂，艾德却收起独眼蜘蛛，开口打断了他：
“先等等，伊塞克长老应该不在这些人中。趁他到场之前，我们得先把这些伤员带回去与小队会合。也许罗温医生有办法保住他们的性命。”
就算这些人侥幸活下来，也许余生会比死还要痛苦。
艾德不知道这样的抉择是否正确，但至少眼下还不是放弃希望的时候。
“等等，你们看……”
海怪的声音有些惊恐，他还是头一次用这种音调说话。
只见在幽深通道的尽头，一枚腥红的眼球正在凝视着众人。那眼中瞳孔孪生，呈现出诡异的沙漏状。
光是与其对视，便感觉灵魂被火焰炙烤，拖入其中，不得解脱。
在瞳中火焰深处，人影由虚无之中缓缓走来，超越了环境与现实间的棘墙。烈焰包覆的紫袍之下，苍老如干尸的双手握着螺纹巨剑，焰光如末日降临。