烟幕最终还是散去了，跟随烟雾一同消失的，还有的身影。
骑士堡内，惊魂未定的联省士兵依然死死攥着武器，大气都不敢出一声地守在射击阵位，窥视着垛口之外的世界。
他们使出吃奶的力气瞪大眼睛，仿佛这样做，就能看穿帕拉图的夜。
然而一切都是徒劳，堡垒四周的黑暗深不见底、不可逾越。
无暇喘息，退却之后，骑士堡的指挥官戴利·布兰德第一时间着手统计伤亡、清点弹药。
自诩为生活在两山狭地中心的联省人，每每提到帕拉图人时，总是以轻蔑的语气吐出一个词——。
而就在刚才，骑士堡内的联省军人，实打实领教了一番的凶悍。
四米跨度的堑壕，对于帕拉图人来说还是不够宽，竟然被架上长梯，直接冲了过来。
若不是梯子承重能力有限，怕不是骑兵都要跟着杀进骑士堡。
戴利·布兰德很庆幸：大多数抬的不是梯子，而是某种原木墩似的物体；
绝大部分也没有投入白刃战，而是依托着构筑的掩体，向骑士堡持续展开射击。
叛军的行为，不像是提前制定好的战术，更像是个别士兵的英勇之举。
而在侧面堡墙上的大炮开始怒吼之后，隔着堑壕开火的叛军士兵也迅速撤退，消失在夜幕之下。
最终，戴利·布兰德上尉的部队凭借人数优势，围杀了冲入堡内的少量，将长梯推下堑壕，暂时守住了骑士堡。
尽管如此，堡垒内仍是一片哀嚎。
轻伤员大呼小叫，重伤员满地打滚，从没见过这么多血的新兵神情恍惚、手足无措。
和部下们一样，戴利·布兰德也是第一次经历实战。随着紧绷的精神松懈下来，他同样感到一阵后怕。
但是布兰德上尉自幼所经受的训练与教导，终究还是起到了作用。
戴利·布兰德迅速进入状况，一面组织伤员后送，一面再次向指挥部派出传令兵。
不过这一次不是求援，而是说明情况。
重新找回思考的能力之后，布兰德上尉也隐约感觉到，敌人对于骑士堡的突袭非常像是一次佯攻。
因为既没有投入足够的兵力，态度也很不坚决，而且承受伤亡的意愿很低，三角堡上的大炮刚刚转过身来，叛军就立即选择撤退，不给守军的炮火发挥威力的机会。
想到此处，戴利·布兰德上尉十分后悔。
方才，因为冲锋时的动静太骇人，他一着急，就下令把发射架上的三发照明火箭都打出去。
而骑士堡一共就只有三枚照明火箭，且像照明火箭这类昂贵的炼金制品，从来都是论配发，用掉一个才能再领一个。
所以布兰德上尉手里现在一枚可用的照明火箭都没有了。
假如今晚不是佯攻，那么戴利·布兰德需要找出其他的照明手段，以应付叛军的下一轮攻势。
假如今晚真是佯攻，那么布兰德上尉将面临更严峻的考验——他将不得不提交报告，解释为什么一口气用掉了三枚宝贵的照明火箭。
权衡再三，戴利·布兰德决定冒一次险。
他下令放下对着烬流江那一侧堡墙的吊桥，点了一帐可靠胆大的士兵，背上斧头、灯油和火种，悄悄从叛军进攻方向的潜出了骑士堡。
……
受限于工期，骑士堡的
规模并不大，一个百人队驻进来都有点挤。
外观上，它大致呈正方形，主体结构的四个边角上各有一座棱堡，并且在西、南两个方向上分别加修了一座三角堡。
至于北面和东面，这两侧墙体对着烬流江和诸王堡，因此没有在三角堡上浪费时间。
水和土的交界处，最容易被攻破——联省人对此再清楚不过，所以就有了坐落在江岸上的骑士堡。
……
来到堑壕另一侧以后，戴利·布兰德没有急着点灯，而是沿着死人道，小心翼翼地摸向西南，也就是发起攻击的方位。
刚转过西北方向的拐角，没走几步，布兰德的靴子就碰到了一个软中带硬的东西。
借着微弱的星光定睛观瞧，戴利·布兰德赫然发现，自己脚下竟是一具无头尸体。
尸体身上穿的明显不是士兵的衣服，布兰德由此将对方的身份猜得八九不离十。
戴利·布兰德摘下头盔，凝视着死状凄凉的预校同窗，久久无言。
他重新戴上头盔，向身后传话，
身后传来一阵细细簌簌的声音，士兵们咬着耳朵把命令传了下去。
但是隐蔽路实在太窄了，只能容一人通行，两个人交错都得侧着走，不可能不踩到克里斯·马洛的遗体。
戴利·布兰德恨恨地想，
见上尉进退两难，跟在布兰德身后的军士小声建议：
布兰德心一横，干脆直起身，向着主堡高喊：
堡墙后方一阵骚动，射击口里，有人战战兢兢探出半个头来。
戴利·布兰德怒喝，
骑士堡终于被火光点亮，之前为了避免替敌军的枪炮指示目标，堡垒内部只有最低限度的照明。
过了一会，一座简陋的吊桥摇摇晃晃从堡墙上降了下来。
布兰德命人将克里斯·马洛的遗体抬回骑士堡，点上火盆之后，堑壕里的另一具尸体也显露出来。
于是布兰德又命人下到堑壕里，把火枪手的尸体和克里斯·马洛的头颅也捡回去。
既然已经暴露行踪，戴利·布兰德也懒得再躲躲藏藏，他干脆打起火把，光明正大地行动。
布兰德先是爬出死人道，来到斜堤上。
走到近处他才发现，原来抬到堑壕前充当的，根本就不是木头，而是成捆成捆的麦秸。
想来，叛军在进攻前释放的烟雾也是用湿麦秸搞出来的来。
布兰德不禁松了一口气——至少不是炼金烟雾。
他刚才还好奇，叛军究竟从哪里搞来这么多原木？难道都是从后方运上来的？那耗费也未免太高了。
要知道，科尼利斯本部长可是把方圆几十里内的树林拉网式地毁了一遍。
甚至到后来，联省人都懒得直接砍树，而是先放火烧，等火灭了，再把没烧干净的过火木伐走，还省了削树枝的时间。
麦秸这种易于获取的可燃物，科尼利斯本部长也派人应烧尽烧。
但是冬小麦的收获季刚刚结束，帕拉图的乡村地区遍地都是麦秸，而且农民们对于联省佬的行为非常抗拒，所以能搞来一些麦秸也正常。
只不过，戴利·布兰德轻蔑地想，
他踢了一脚叛军的掩体——叛军用麦秸，倒是给他省了事。
布兰德上尉原本以为叛军抬上来的是原木，还特意带了斧子和灯油出来。
既然是麦秸，那就简单了。
火把往上一丢，的掩体立刻熊熊燃烧起来，瞬间驱散了黑夜，将斜堤照得如同白昼。
布兰德上尉拍了拍手，
考虑到敌军可能的进攻方向，在规划隐蔽路时，蒙泰库科利中校特意拓宽了西南方向的转角，并在那里设置了一处哨所，作为整个防御阵地的最前沿。
中校的判断很准确，叛军今晚的攻势正是从西南方向发起。
而在西南方向的哨所里，布兰德上尉看到了一幅让他做噩梦的景象，焚烧掩体的好心情顷刻间无影无踪。
克里斯·马洛的遗体让人看了难过，哨兵们的惨烈死状则不止让人看了难过——布兰德上尉特意挑选的大胆部下，有一半把晚上吃的东西全都吐了出来。
三个哨兵，全都死在堤道里。
的马太快，他们根本来不及撤回主堡；
的刀比马还快，三个哨兵里没有一人的尸体是完整的。
一名哨兵几乎被斜着劈成两半，从锁骨到腰腹，只剩一小块肉连着。内脏全都暴露在空气中，滑腻腻的肠子淌了一地，像是肥胖的蛆虫。
还有一名哨兵的左臂不翼而飞，只剩下肩膀，血肉的断面处，森白色的骨茬和粉红色的骨髓清晰可见。
失去胳膊的哨兵在堤道里爬行了一段距离才死去，不止是指甲里，口腔里也都满是肮脏的泥，在场的活人都想不出来是怎样的痛苦，会让一个垂死的人往自己的嘴里塞土。
戴利·布兰德曾经在脑海中勾勒过的模样——大概每个联省军人都想象过实现内德·史密斯元帅的遗志，让联盟再次伟大的景象。
他当然也想到过流血和牺牲——打仗怎么可能不死人？
但是直到此时此刻，他亲眼见到部下残缺不全的尸体，他才明白他的幻想是多么苍白。
戴利·布兰德如今真正地意识到，战争是一种无比残忍的暴行。
同时，他意识到，帕拉图人比联省人提前适应了这种残忍。
帕拉图人绝不会有丝毫手软，因为对于他们而言，内战早已开始。
戴利·布兰德低下头，默默哀悼死去的部下。
但是战斗还将继续，不容他拒绝。
他现在只祈求一件事，那就是当死亡降临到他头上时，能又快又好。
——
詹森·科尼利斯在老城堡驻留的时间越久，越佩服帕拉图先民的独到眼光。
老城堡——也就是真正意义上的——的选址堪称完美，居高临下、易守难攻，简直是一座天然的炮台。
只可惜随着城市的生长，它被彻底包裹在居民区之中，几乎丧失了抵御外敌的功能。
好在老城堡依然是整座城市地势最高、视野最好的地方，所以詹森·科尼利斯不仅将指挥所设在这里，还在旧公爵的加冕教堂的最顶层布置了观察所。
此时此刻，科尼利斯就身处观察所中。
从他所在位置向下俯瞰，十箭河两岸的景象尽收眼底。
向西看，骑士堡上虽然有点点火光，但是枪炮声已经停歇——科尼利斯对此并不感到意外。
问题是，南面的玛吉特岛方向上的枪炮声也停了。
而且岛上的主教堡黑漆漆的，一片死寂。
倒是主教堡后方的修道院的钟塔上，隐约能看到有人在使用红色灯光，拼命向观察所发送求救的信号。
科尼利斯收回目光，看向新城和旧城之间的浮桥。
十箭河上没有永久性的桥梁，只有浮桥。
诸王堡人称之为大雁桥，因为大雁春天来、秋天走，而诸王堡的浮桥也只有春夏能通行，入冬，河面开始结冰，就要拆掉。
此刻，大雁桥上灯火通明，洛德韦克中校的部下正在登船。
而威廉·洛德韦克的声音却在科尼利斯身后响起：
科尼利斯头也不回地反问，
洛德韦克中校的语气很生硬，
科尼利斯转过头来，彬彬有礼地欠了欠腰：
威廉·洛德韦克冷笑了一下。
科尼利斯摊开手，坦率地承认，
科尼利斯毫不留情地点评：
科尼利斯看向洛德韦克：
洛德韦克与科尼利斯对视了片刻，说了声，然后抬手敬礼，转身就要走。
科尼利斯从身后叫住了洛德韦克。
洛德韦克疑惑地回头看向科尼利斯。
科尼利斯平静地说，
洛德韦克皱起眉头。
科尼利斯泰然自若，
威廉·洛德韦克的眉头皱得更紧，他撇了撇嘴，
说罢，洛德韦克也不敬礼，直接转身离去。
——
一名士兵又气又急地向尉官汇报，
望着从下游朝自己驶来的小船，尉官轻声说，
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