小巴尔茨已经等得心浮气躁。
不过这也不能全怪他——天没亮就起床准备，大早上就开始等着，眼看着时间快到中午，“客人”却迟迟没有露面，搁谁都得有点意见。
更何况小巴尔茨才十五岁，正是缺乏耐心的年纪。
相比之下，小巴尔茨的亲爹约翰·巴尔茨就很沉得住气。
其他参加欢迎仪式的市民代表，都已经躲到凉棚里，唯有约翰·巴尔茨还伫立在路旁，如石雕一般，纹丝不动地眺望着远方。
凉棚下的代表们每次瞟见约翰·巴尔茨的背影，都不由得怀疑，市长大人是不是已经被晒死了。
不过很显然，约翰·巴尔茨耐热程度超乎石湖城市民的想象。
所以，也就难怪小巴尔茨只是市长的儿子，而约翰·巴尔茨能成为石湖城的市长。
……
烈日当头，虽然搭了凉棚，却依然难挡热浪。
为了今天这场欢迎仪式，特意穿了正装的市民代表们，无不汗出如浆、衣衫尽湿。
尤其是那两个被选中“献面包和盐”的、身着全套“传统盛装”的年轻女士，已然濒临中暑。
要欢迎的人不来，来欢迎的人就不敢走。
进退两难之下，许多市民代表已经顾不得体面，他们把帽子、外套都给脱掉，只穿贴身衣物，躺在凉棚的阴影下，双眼无神地仰望着篷布。
不少代表身旁，甚至还有一个乃至好几个挥舞扇子的、同样满头大汗的仆人。
终于，地平线上有了点动静。
盼得云开见月明的约翰·巴尔茨，热泪夺眶而出。
就像墓地里的石像闹了鬼，巴尔茨市长一下子活了过来，他转身跑向凉棚，手舞足蹈地大叫：
“来了！来了！快起来！快起来！”
奄奄一息的市民代表们纷纷挣扎着爬起身，以令人敬佩的毅力，手忙脚乱地将礼服往身上套。
搜遍全城的妓院、酒馆和教堂才凑出的乐队，也终于迎来大展身手的机会。
散装的回荡在城门内外，闻者无不被勾起伤心事，黯然垂泣。
只可惜乐手们饿了一上午肚子，演奏出的声音有气无力，不足以上达天听，不然定叫圣母也泪流。
之所以选这首曲子在欢迎仪式上演奏，也很有讲究。
红蔷薇的曲子肯定不能登场，蓝蔷薇的小调也不保证就能用，所以约翰·巴尔茨市长思来想去，认为还是教会音乐最安全。
并且乐手们对于赞美歌，不说会人人演奏，至少也都耳熟，排练也能容易一点。
于是，就选了。
而此时此刻，听着乐队方向传来的噪音，市长大人无比庆幸，自己选的是最简单的。
不过眼下最要紧的事情，显然不是调教乐队。
而是旗。
巴尔茨市长扶着帽子、提着腰带，三步并作两步跑到城门前，冲着墙头，声嘶力竭地喊道：“旗！把旗准备好！”
刚才一响，偷偷打瞌睡的旗手就被吵醒。
听到市长的声音，旗手赶忙从垛口探出脑袋，“您放心吧！都已准备好！那边人一到，我就把旗升高！”
“好，好，好，”约翰·巴尔茨连声称赞，又忍不住叮嘱，“千万别把旗搞错了！看清楚再升！”
……
帕拉图共和国的国旗，有一点特别好，不管是哪个共和国——诸王堡的、虹川的还是枫石城的——都还在用旧共和国的四象限旗。
区别只在于颜色：
虹川依然用蓝底白十字；
诸王堡改用红底白十字，与前者划清界限；
至于新垦地人，他们据说是用青色做底色。
谢天谢地，这可给石湖城的裁缝省了不少事。
市长大人催得急，所以裁缝们从箱底翻出了旧共和国的蓝旗，修补好被老鼠咬坏的部分，然后用石灰与醋反复漂洗，硬是把“蓝”旗搞成了“青”旗。
只是裁缝们也没亲眼见过新垦地人的军旗，自然不明白新垦地人的“青色”旗帜，究竟有多“青”。
为保万无一失，石湖城的裁缝们搞出了好几面不同深浅的“青色”旗帜。
不过，能不能升起最“准确”的那面旗帜，就得看旗手的本事了。
……
城门上，旗手揉了揉惺忪的睡眼，信誓旦旦地向市长大人保证：“咱这对招子，您放心！”
约翰·巴尔茨又连说了三声“好”。
刚叮嘱过旗手，又一桩麻烦事立刻找上巴尔茨市长。
“爸爸，不好啦！”小巴尔茨火急火燎地跑过来，“丹妮小姐晕倒了！玛尔吉特小姐也站不起来了！”
老巴尔茨怔了一下，才想起“丹妮”和“玛尔吉特”是那两个负责献面包和盐的女孩。
他急忙带着儿子赶往凉棚，隔老远，就看到一群代表聚集在凉棚周围。
见市长大人过来，代表们默默让出了一条路。
穿过人群时，巴尔茨父子只觉如芒在背。不须问，也能感受到代表们的怨念。
人群中间，两个脸色苍白的少女躺在地上，几个年长的妇人正在照看她俩。
“中暑了！”约翰·巴尔茨一眼就得出结论，他借机驱赶代表们，“都散了！都散了！不要挡风！你们想把人闷死吗”
人墙不情不愿地退后，让出了一点空间。
“把那个玩意解开，让两个孩子喘口气，”约翰·巴尔茨指了一下两个少女的束腰，连声催促，“再给她们找点淡盐水来。”
一个年长妇人责备地看了市长一眼：“怎么能在这里让女士脱衣服？”
“嗨！是我糊涂了！”约翰·巴尔茨一拍脑门，改口道，“那就抬走，赶快抬回家去！”
几个年长妇人各自招呼贴身女仆，七手八脚将两个少女抬上了马车。
望着马车辚辚驶向城内，约翰·巴尔茨忽然感到不妙。
“坏了！”市长大人又一拍大腿，“这下谁来献盐和面包？”
……
“甭他妈整这些没用的，”为首的大胡子口音很重，举止粗野，一脸的不耐烦。
刚见面，他就开门见山地告诉市长：“俺们不进城。”
瞧对方的派头，约翰·巴尔茨猜测这个大胡子才是真正的头。
因为先前来交涉接收流程的鹰钩鼻，这会跟在大胡子后面，落后半个马身。
大胡子和鹰钩鼻只带了十几个骑手，衣服也很不齐整。
相比之下，石湖城市民的欢迎仪式，显得过于隆重正式。
大胡子与鹰钩鼻也没有“与民同乐”的意思，隔老远就勒住马，叫市长一人上前说话。
远处的烟尘里，倒是还能隐隐约约看到些人影。
不过后者既没有停下，也没有靠近石湖城的意思，看样子是要直接绕城而行。
听闻对方不打算进城，巴尔茨心里很是高兴。
但是口头上，他还是得虚情假意一下：“本市的绅士们已经为诸位备下宴席，还请……”
“！你怎么这么多话？不是跟你说了？少整这些没用的，”大胡子粗暴地打断了市长的话，直接丢下一张对折的草纸，“照这个单子，今晚前，给俺们备齐。”
约翰·巴尔茨心里骂娘，脸上还得陪着笑，他弯腰拾起单子，匆匆扫了一眼。
对方索要的数目之大，令他咋舌。
但是，清单里各项物资的数目虽大，却又刚好卡在石湖城的能力范围之内，十分微妙。
巴尔茨决定和对方讲讲价，他挤出小市民的卑微笑容，希望对方能心生怜悯。
“大人，”巴尔茨市长可怜巴巴地说，“我们是真的……”
“少他妈废话，”大胡子直接甩了市长一鞭子，“交不出来，俺们就进城。”
市民代表们顿时躁动起来，但是没人敢轻举妄动。
约翰·巴尔茨脖子上被鞭子抽到的地方火辣辣的疼，他冲着身后的人群摆了摆手，忍痛继续恳求：“我们实在是……”
“啪！”
又是一鞭子，直接把市长打了个趔趄。
小巴尔茨再也看不下去，从人群之中冲到父亲身旁，红着眼睛质问：“你们凭什么打人？”
“小东西，”大胡子狞笑着拔出马刀，“我看你是不想活了。”
“好啦好啦，不要动刀子，”鹰钩鼻上来打圆场，他瞥了少年一眼，又看向市长，笑眯眯地问，“你儿子？”
约翰·巴尔茨没有吭声。
“单子上的东西，不是我们找你要，而是上头找我们要，”鹰钩鼻讲话慢条斯理，听起来却比大胡子更可怕，他像魔鬼一样劝诱市长，“单子上的东西，我们又不是只向你一个人要。东西是大伙的，可儿子却是你的。”
“好，”约翰·巴尔茨咬牙，“给我们一点时间准备。”
“今晚之前，”大胡子收刀入鞘，阴恻恻地说。
约翰·巴尔茨沉默片刻，点了头，“今晚之前。”
“这不就结了，”鹰钩鼻拊掌，笑道，“快把面包和盐拿给我们尝尝吧。”
约翰·巴尔茨冲着儿子使了个眼色。
小巴尔茨紧攥双拳，一步三回头地走向城墙。
片刻后，他端着一个巨大的银托盘走出人群，盘子里铺着精美的刺绣绸缎，绸缎上摆着一个漂亮到令人不忍触碰的圆形面包，面包中间盛着银白色的盐。
小约翰·巴尔茨屈辱地将银托盘举过头顶，向大胡子和鹰钩鼻献上了欢迎礼。
大胡子皱起眉头，压根没有要碰的意思，“怎么是个小子来献？娘们呢？”
“男孩也行，”鹰钩鼻淫笑着掰下一小块面包，在盐皿里捅了几下，意犹未尽地放进嘴里。
城墙上，刚才还在打包票的旗手傻了眼，面对着一整摞青色旗帜，不知该如何是好。
因为来人什么颜色的旗都没带。
——
正如威廉·洛德韦克中校所警告的那样，没有了联省部队的震慑，那些原本表面上还忠于诸王堡的地方城镇，直接连演都懒得再演。
“新垦地叛军”的旗帜刚一出现在地平线上，他们便麻利地开门投降。
从枫石城到诸王堡沿途的各个城镇，没有一座选择继续为红蔷薇而战。
诚然，市民们大多将新垦地军队口中的“新共和国”，视为又一个军政府。
毕竟，硬要论受军队支配、影响的程度，新垦地行省可比江北行省还邪门——江北行省至少没有新垦地军团这种“怪物”。
更不要说新垦地人和蓝蔷薇的军旗颜色都差不多。
所以，对于“又一个虹川军政府”，市民阶层多少有一点抵触情绪。
但这并不妨碍西林行省各地的自治城镇，连夜降下红蔷薇的旗帜，重新升起老款式的蓝底白十字四象限旗。
自诩生活在奔马之国腹心地带的西林行省城市居民们，聪明地藏起对于新垦地土包子们的轻蔑，在脸上堆满虚伪的笑容，主动开门迎接“新统治者”。
在对待新垦地军队的态度上，农民比市民诚实得多。
地平线上的烟尘甫一出现，农民们立刻就把家里的牲口往野地里一赶，熟练地带着细软物件躲进森林。
可以这样说，没有将这套流程烂熟于心的农民家庭，在过去两年的动乱中，要么破产，要么被“筛汰”。
总的来说，西林人对于新垦地军队的态度，是又畏惧，又有戒心。
那么，新垦地军队对于西林人又是什么态度？
答：新垦地军队根本顾不上对西林人表态。
终于意识到自己错过了什么的盖萨·阿多尼斯，就像所有正常人那样，产生了一种扭曲的补偿心理。
若不是人必须得睡觉，盖萨恨不得让向诸王堡进发的部队每天赶二十四小时的路。
作为先头部队的白山郡团的那个营，根本就没有时间正式接收沿途的城镇。
甚至路过人类聚居地时，他们都尽可能绕着走——因为不想让自己蓬头垢面的模样，影响了新军在西林人心中的形象。
所谓“接收”的大部分情况，都是营长带着几个连长去意思一下，把一脸茫然的市民代表们，留给后续跟进的友军。
枫石城至诸王堡道路沿途的城镇，新垦地军队都没时间接收，就更不要说西林行省腹地的那些城镇了。
如此混乱的状况，给了一些心怀不轨的人可乘之机。
有人以新垦地军团之名在大道上设卡，有人以新垦地军团之名恐吓勒索。
甚至有一伙无法无天的土匪，假装是路过的新军，向石湖城索要钱财粮饷。
更不可思议的是，那伙土匪还真的从石湖城市民那里把东西要到了手。
听说这件事情盖萨·阿多尼斯，鼻子都气歪了。
但是他现在顾不上处理这些乱七八糟的事情。
盖萨·阿多尼斯所有的注意力，都聚焦了在帕拉图这匹奔马的心脏——诸王堡。
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