刘牢之是东晋末期的北府军一个重要人物，在淝水之战中，立下了赫赫战功。可惜最后在历史上，走的非常窝囊。每每读史至此，笔者常扼腕叹息。
两晋南北朝时期，是我国历史上的门阀政治时代。
门阀政治，说到底，就是君弱臣强，跟东周时期相比，非常的相似，这种统一，只是名义上的统一，与之相对的，便是“中央集权”。
一个王朝初兴的时候，创始者往往拥有极大的威望，这个时候文臣武将相互平衡，国力强盛。但当和平到来，治理国家（内政）所投入的精力便会大过对外扩张（外交），对应的，就是文臣在朝堂上的势力压过武将。从光武建立后汉开始，就埋下了这种隐患。刘秀能在西汉末的争锋中获胜，是因为得到了世家大族的支持。这种支持是要有回报的。反映在政治上，朝廷以经取士，导致世家占据朝堂，出现了弘农杨氏、汝南袁氏这样的名门，皇帝慢慢被架空。这种情况延续到三国，两晋，一直到唐朝初。李唐王朝为了限制这种情况，出台了限制世家相互婚姻的政策，以期削弱世家的影响。真正解决门阀问题的，是封建时代的高考——科举制度。正是科举制度为寒门学子提供了上升的渠道，那些传承几百年的世家才渐渐没落，退出历史舞台。
在中国漫长的封建社会中，国家的概念并不被人们认同。所谓的忠诚，就是取决于端谁给的饭碗。最典型的例子，是大家推崇的“关公”，这个被三国演义神化了的人物。刘备、关公等人以汉室忠臣自居，其实并未有为朝廷、为天子效忠的想法，关公的忠，是对刘备的。当然这并不是说关公不忠，而是这个“忠”，是当时大家普遍的认同的。
现在说刘牢之。
刘牢之是猛将，这个不容置疑。淝水之战让刘牢之攒够了军功和威望，谢玄也是通过刘牢之来控制北府兵的。谢氏之后，北方兵的实际掌控者是刘牢之，所以王恭要对司马元显有所行动，也只能依赖刘牢之。
但是刘牢之最大的标签却是“一人而三反”。说的是刘牢之先后反王恭、反司马元显、反桓玄。
王恭出兵攻击执政的司马道子、司马元显父子，这是以臣伐君，妥妥的叛逆。但是刘牢之投了司马元显就是不忠，这种不忠不是敌人硬加给他的，刘牢之自己的党羽（参军刘袭）就是这么认为的。要知道刘牢之可不是王恭的家臣，他在淝水之战之后便就被封为龙骧将军，朝廷官员。
不要小看这种武将依附门阀的观念，这种观念使得刘牢之在占据军事优势的时候，依然不敢更进一步，而是选择了投向桓玄；因为他觉得自己取代不了世家门阀的地位。这也是刘牢之失败的根本原因。刘牢之的继任者刘裕，吸取了他的这种失败的教训，意志坚定，终于代晋成功。但是等刘裕取代了司马氏，北方的乱局他已经收拾不了了，这才形成了南北对峙的局面。但是试想一下，如果是刘牢之做这件事呢？
再说说刘牢之的其他缺点。
一是军纪败坏。刘牢之出身将门，掌管的是流民组成的军队。这样的军队作战勇敢，但是军纪败坏也是其缺点。比较典型的，一个便是邺城之战，刘牢之的北府兵因哄抢辎重，被慕容垂所破，这是刘牢之在军事上少见的大败。还有便是平孙恩的时候，刘牢之的部下因为哄抢财宝而放跑了孙恩，使得孙恩势力能够再次为祸，直到被刘裕所灭。
二是刘牢之没有根据地的意识，自始至终，他关心的都是权势变化。说到底，他做的只是一群军头的盟主而已。