永定十七年二月,金盛率五千藤甲兵增援江州庆阳府,与萧开的中原汉军夹击唐军。
此时唐军因张楠与李存霸双双战败缘故,接连放弃江州金定府、宣城府和庆阳府等地,后退到江州东部肥水府,金盛与萧开也顺利汇军于肥水府。
萧开见了金盛,忍不住大笑道:“早就听说你在南方将叛唐搅得翻天覆地,十日之内全歼十几万唐军,便是十几万头猪也不会在十日之间覆灭吧?”
金盛解释道:“正因不是十几万头猪,叛唐兵卒反倒好打,他们战时纷纷倒戈,唐军大局去矣。”
南方与中原汉军汇合后,后续各地援军和义军纷纷抵达,肥水府汉军总兵力达到二十万人,但彼此之间非常陌生,时常有相互械斗发生,萧开不得不整合军队修整再战。
武唐叛军虽然露出疲态,但好在李存义统兵有方,以相互之间的小胜挽救了士气,随后依靠着江南与东南的人口优势源源不断补充兵力。彼时因为台风原因,北方汉军被迫撤回北方,李存霸整合江南大军增援至肥水府。
李存义考虑再三,决定放弃江州地盘,撤退到杭州最西郡城皮牙府,依托皮山,牙山只险隘,阻挡汉军脚步。此时唐军有三十万之众,但许多人都是强征入伍,战斗力和意志力极弱,一些人觉得败局已定,纷纷写信给汉军,希望将来能够临阵倒戈立下功勋。
李氏族人在龙河边祭奠被汉军易光部所杀的一百八十一口后,李存义望着滔滔江水,眼神之中充满了空洞,回身问道:“丞相,我错了吗?”
李宇道:“陛下没错,陛下万勿因一时之败而气馁。”
李存义长叹道:“一时之败又何如啊?”
李宇忙道:“陛下,汉军有三强四弱,强一者,汉军如今大胜气势锐利,而我军连败士气低迷;强二者,汉军兵多将广越打越多,而我军几战折损精兵几十万,补充士卒多为农人,未经锻炼多为弱卒;强三者,汉军入我唐境作战,毁我农时,他日长久对峙,我武唐便是不战败也要面临饥饿难题。但汉军还有三弱,弱其一,汉军内部不和相互猜忌提防久矣,西北七虎将与青龙诸将各怀心思,地方军阀担心自己被消耗也是出工不出力;弱其二,天下钱财共有十分,三分在幽州,四分在江南,其余三分各天下,今我占据江南岭南与江东,已握天下一半财富,汉军久战必无钱可用,而幽州的钱若是给了朝廷,那北方汉军何以维持,我北方大患不久去矣;弱其三,汉帝醉心于炼丹,朝野靡败贪腐,前方将士厮杀,后方从士族到皇帝只关心自己快活不关心将士死活,汉皇早就失了民心,失了军心,也失了天下学子的心。弱四者,皇后监国得罪了皇族,龙都必然内部暗流涌动争斗不停,他日龙都必乱。”
李存义听罢舒心许多,又道:“只可恨那幽州汉军海防营,此仇不报誓不为人。”
李存霸哭道:“大哥,他日我必定血洗幽州。”
李宇力劝道:“陛下,若想成就大事,虽不可怀有妇人之仁,却也不能意气用事。您屠东平府导致中原军民奋力抵抗,兵至藤山关时后路屡屡遭到百姓流寇袭击,便是太过弑杀导致人心不归。这幽州乃天下强州,百姓居民达百万户,屠了幽州,他日谁来护佑龙门关?”
李存霸道:“海防营必杀之。”
李存义摆手道:“小六,有你报仇的时候,如今你首要做的便是赶走萧开,此人用兵老辣,颇为头疼。”
汉军屯兵肥水府后,面临着巨大的后勤压力,江州因战争导致无人耕种田地,汉军所需粮食皆需后方运送过来,但二十几万大军的粮食又需要各地筹措,一时之间汉军陷入了粮荒之中。宰相王典虽然能干,可也被这庞大的后勤压力搞得面如土灰狼狈不堪。
人一饿肚子便会闹事,尤其是手握兵刃的士兵们,且此时汉军成分太过复杂,代州军、珲州军、司州军、并州军、江州军、雍州军、永州军、徐州军、岳州军、禁军四军团和各地义军混在一起,萧开看似坐拥二十万大军,实则手下皆为乌合之众。
好在对面唐军也都是拉壮丁充军,双方算是半斤八两。
萧开虽然镇压了因粮荒而产生的兵变,可巧妇难为无米之炊,继续饿肚子会有更多的人造反,他急需朝廷送粮食至前方。
恰此时,李宇派人在龙都散播谣言,说萧开之所以屯军肥水府迟迟不进攻,是因为萧开想效仿李存义挟大军逼其称帝,并与岳州金盛,益州胡立互保建国,独立于朝廷之外。
很快,流言从龙都传到了肥水府前线,有人私下说萧开打算借唐军之手消灭各州乡军,而后率心腹益州、岳州和禁军逼宫皇帝退位,意图谋反。
此等小道消息传播甚广,导致军心不稳,萧开指挥军队进攻皮牙府房县时,前锋汉军竟然在优势兵力之下相互推诿不做先登,导致唐军援军及时抵达,萧开无奈下令汉军撤退。
退回江州丹阳府大营后,萧开处死了前锋将领,吞并了五千乡军,众人不敢多言,可心中却有了更多计较。
此时唐军张楠重整旗鼓进攻永州,而南方汉军战线拉得太长,援助永州的汉将毛屛轻敌骄傲,被张楠率兵伏杀,南方汉军战败。一些永州官吏见状,立即扔掉汉旗,重新挂起了唐旗,欢迎唐军归来,张楠屡败屡战的确有一套,随后向岳州挺进。
金盛在得知后方遭遇袭击后,立即率领岳州汉军和永州汉军回援,萧开痛失一大助力。
好在此时北方汉军传来好消息,张通明重新集合北方汉军十二万人南下,打算再次进攻杭州松江府,萧开不由得大笑道:“关键时刻还要看老伙计。”
然针对于萧开的流言并未散去。
龙都城内气氛也紧张起来,皇后商婉儿虽信任萧开,可三人成虎众口铄金,龙都谣言四起,皇后立即强硬地压下所有弹劾萧开的奏折。皇后压力很大,想要支援前线,但王典哭道:“殿下,国库真是没钱了,下个月官员的俸禄都不知道去哪里借。”
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