燕然山脉很长，在匈奴草原上绵延八百里，它在东南方的余脉叫“速邪乌燕然山”。
往南不远便是大漠，而其西南方已能隐隐看到姑且水和浚稽山，乃是从匈奴腹地南返汉地的必经之路。遂成为汉匈战役频繁爆发的地点，这是历史上后汉勒石燕然的地方，亦是前汉李广利全军覆没之地。
二十多年前的故战场是一片宽阔的草原，草木生长得较他处更旺，只在路过时不经意能看到，丛中埋着露出半截的白骨。
赵充国与任弘在余吾水分别后一路抵达此处，路过故战场时还特地下来看了一眼。
征和四年速邪乌燕然山之役，汉军七万骑覆没于此，赵充国的老上司李广利也投降了匈奴，幸亏他当时在长安做车骑将军长史。决战当夜，单于军于汉军前掘堑深数尺，并从其后急击之，现在仍能找到那条深深的沟壑。
赵充国对李广利并无太大留念，只是想着当时军中还有他不少袍泽兄弟，或许便殒命于此。他的好友之一，乃是第二代煇渠侯，虽是匈奴人后裔，却忠于大汉，据说那一战，他怀疑李广利有异心，欲执之而被贰师所斩。
还有许多赵充国仍念着名字的老战友，他们活过了天汉二年东天山之战，却死在了这儿，这滋养了草木的骨骇或许便是他们的，只可惜甲胄衣裳都被匈奴人陆续剥走了，血肉则便宜了野狼秃鹫，再无法辨认身份。赵充国让士卒扎营时拾取一些放到车上，等运回汉地后统一埋了。
目睹这故战场的惨烈，赵充国不由想到西进燕然隘口的任弘，他们南下至此，也遇上了出居延塞千里，渡过大漠后继续向北寻找大军的河西斥候，这才得知了右贤王投降大汉，不出兵助单于，傅介子军也向东进发。
“老夫果然还是错过了。”
赵充国摸着怀中那枚赤仄钱嘿然，但也不由为任弘与傅介子担心，两人一前一后同时与单于军遭遇还好，若不幸各自为战，恐重蹈贰师深入邀功的覆辙。
他手下的辛庆忌、苏通国前来请求北上合战，但赵充国军的战马大多匀给任弘了，大多数人几乎变成了步兵，张彭祖等人希望南下休整补充，就算任弘败了，他们也能接应，现在是兄弟上山各自努力，何必再劳苦士卒去赴死？
校尉们争论时，在故战场上行走的赵充国好似踢到了什么东西，发出金石之声，低下身子捡起时还折了腰，疼得老将军直咧嘴，这次出塞真将七十多岁的他折腾得够呛。
一看手中，却是枚五铢钱，还是已经停止铸造的赤仄，赤铜为其郭，钱为绀色，大概是某个士兵的遗物，逃过了匈奴人的搜检，在战场荒草中一趟就是二十多年。
赵充国将它收好：“二十年前士卒们没能回家。”
“但这次，出塞三支大军，得全甲而还，就算战死，也得在胜利后载誉而归。”
他召集校尉们，下令到：“诸校随我驻于姑且水、燕然山之间，等待西安侯与义阳侯南下。”
又点了两个人的名：“新阳侯庆忌、西苑左校尉通国！”
二人应诺而出，新阳侯辛庆忌负责率领凉州骑，其中不少人任弘的西凉军老部下，苏通国则将休屠骑，这是最能打也汉化程度最深的一支属国义从骑，从卫霍时代至今，屡立战功。
这两人是最期盼去支援任弘的，辛庆忌勇将也，而苏通国少时在匈奴，熟悉环境。而现在，赵充国松开了他们脖子上的绳子，让两匹枭骑带着两万骑兵向北驰去。
“去罢！别给老夫丢脸！”
……
三日后，燕然山最北端，郅居水上游地区，绵长的河流在草原上九曲十八弯，来自单于庭的三万户帐落稀稀散散地在水边休憩。
帐落在隘口滞留数日，在匈奴大军迟迟无法攻破驼城后，转而向北，大单于也没耐心让帐落聚集而行，而是让他们以部落为单位分散开来行动。于是十余万人，赶着上百万头牲畜，走得百余里内到处都是，不少部落违反了大单于的命令，停下不走甚至开始走回头路。
弥兰陀的新主人，一位千骑长倒是忠于单于，始终带着他的小部落追随单于大部队，只是跋涉这么久后，随着马匹羸病，部众疲乏，渐渐掉了队，已经落到单于后数十里，只勉强走在断后的乌藉都尉万余骑之前。
千骑长的鞭子抽得更响亮了，马匹多死，牛也在迁徙过程中受惊跑了不少，总不能用羊来拉扯吧，他勒令几个奴隶拽着车舆，却又舍不得扔上面不知道攒了几代人的各种物品，多是他祖父、父亲从月氏、西域、汉地抢来的器皿，单个很轻，但堆积在一起时，让弥兰陀感觉格外沉重，肩膀上勒出了深深的血痕，疼得钻心。
好在入夜时分，同属一个主人的其他奴隶会来照料他，一个自称“汉人之后“的二十余岁男奴还会给他敷点嚼碎的草，说这是药。
“单于这究竟是要带着部落去哪？”
不止是奴隶惶恐，贵人们也很茫然，却又不敢停，听身后压阵的乌藉都尉手下说，汉军的斥候已追上了他们，有些零星交锋。
这一天黎明时分，又赶了一天路，已经看到燕然山尽头后，千骑长终于好心让众人休憩一会，奴隶们正酣睡时，却听到喊声大作，弥兰陀他们在畜群旁起来一看，到处都是乱糟糟的帐落，嚷嚷说汉军来了！
千骑长将妻儿抱到马上和几个兵卒果断撤离，将奴隶和牲畜统统扔下。
而还不等奴隶们庆祝自由，却见后方马蹄阵阵，乌藉都尉的队伍狼狈地向北撤退，阵型散乱，不少人还带着伤，一边跑一边惊恐地回头看后方，显然是在与汉军前锋的交战时败下阵来。
这下没有战斗力的斩落更乱了，人、马、牛、羊乱糟糟地到处跑，挤在一起。一个扎着辫的小女孩在原地哇哇哭着，差点被一个匈奴骑手撞倒踩死，还是弥兰陀救下了他。
不知不觉，他身边已经聚了好几个孩子。
待二三千骑跑过后，弥兰陀和被主人扔下的奴隶们茫然地起身，只瞧见南方隐隐有尘埃扬起，显然是大队人马在行进。
有人想赶着畜群避祸，生怕为汉军所杀，在匈奴人篝火旁的故事里，汉军才是邪恶凶残的化身。倒是那个帮弥兰陀敷药的奴隶拉住了他们，自称他的父亲是二十多年前被匈奴俘虏的汉兵，教过他，若是遇见王师北来，只要这么做，就能告诉汉军，他是自己人。
他在原地跪地，伸出双手，右掌覆于左掌上，比了个作揖的姿势，而让众人匍匐跪地，行稽首之礼。
弥兰陀也抱着那三四个匈奴孩子跪倒在地，将头紧紧贴在草地上，感受着土地的震颤。
这姿势，像极了佛本生故事中，佛祖见地上泥泞，不忍燃灯古佛赤脚走过，便解开自己的发髻，将头发铺在泥泞处，让佛踩在上面走过。
但路过他们面前的，并非古佛，而是一骑骑汉军幽并骑士。
一匹四足都穿着“铁靴子”的战马在这群跪地求饶的人面前停下脚步，足下蹄铁不耐烦地踢飞草皮，若被它踩上一脚，恐怕肺腑都要碎掉吧？
大概注意到了那汉儿奴隶行作揖的汉礼，骑手用浓浓的并州方言问他身份，汉儿如实回答，还喊了几句苦待王师久矣之类的话，便被放过，让他们躲得远远的。
众人往后走了数百步后，发现南方烟尘更浓，汉军前锋大部队抵达了，为了不被误杀，只能再度跪倒。
与方才相似的铁蹄一一经过，越来越频繁，弥兰陀微微抬头瞄了一眼，看到了一双双踩在马镫上的鞋履，矫健的大腿往上是稳稳当当坐在高马鞍上的屁股，行进中一颠一颠。
这或许就是汉军能在离开单于庭后长驱千余里，迅速追上单于大部队的原因？
汉军前锋经过一刻后，大部队也抵达此地，弥兰陀的目光，被远处那面“任”字大旗吸引了。
这熟悉的旗号，没错的，是他七年前在于阗国，随师父拜访安西都护任弘时所见。任弘信誓旦旦，说会送他到东方，弥兰陀也满心憧憬那个传说中的伟大国度，结果却是扔到了东北边的匈奴来，受尽了苦。
早先弥兰陀还有些抱怨愤恨，现在却完全没了，甚至连任弘这么做的动机都不再好奇。
他看着被自己护在左右的匈奴孩童，还有在忐忑中嘴里不断念着佛祖庇佑的匈奴奴隶，弥兰陀更加相信，这一切都是注定的，只是假任弘之手推了他一把。
“这是我的业报，也是我的因果。”
但他那充满悲悯的目光，还是随着任将军的旗帜而动，看着无边无际的汉军铁骑向北行进，反光的钢刀，玄色的铁甲，如同一条钢铁洪流，但流淌速度却越来越慢，最后停在了郅居水南。
匈奴人的帐落或遭屠戮，或四散而逃，在他们如惊慌的羊群般散开后，匈奴大单于的鹰羽白纛，也出现在郅居水以北！
……
“是任弘的旗号么？”
得到乌藉都尉确定后，虚闾权渠单于不由苦笑。
安西双壁，傅介子与任弘，都叫自己撞上了……不，是对方专程来撞他才对。
尽管匈奴主力为畜群帐落拖累走得很慢，但汉军追击速度也太快了些，比他预料中起码早了两天，看来赶不及与儿子郅支汇合了。
这时候将后背交给敌人是不明智的，虚闾权渠单于决定让八万余骑调头，在郅居水北列阵，他招来拖着自己金帐的车队，用六匹马或六头骡子所拉，单于的阏氏们一人一辆车，还装载着匈奴的传国宝物们。
虚闾权渠让最爱的大阏氏——也就是呼韩邪之母帮自己戴上绿松石金鹰冠，将祖传的宝刀径路挂在鞶带上，又将两样东西交给了她。
一个是镀金的人头碗，此乃老上单于所斩月氏王头颅所制饮器，地位堪比汉朝的传国玉玺，每一代单于继位都要用这玩意饮血酒。
还有一样是与头盖骨碗配套使用的“金留犂”，是纯金的小匕首，用来挠酒。
他想起了昨夜那个血淋淋的梦，今日汉军果然追至，觉得必须做最坏打算。
虚闾权渠单于让大阏氏带着帐落，在她的父亲右大将护送下，与前任单于的夫人，颛渠阏氏等绕过燕然山最北端向西走，去和赶来的郅支汇合。
高大的车轮缓缓移动，颛渠阏氏眼睛嫉妒地盯着大阏氏怀里抱着的月氏王头、金留犂，先单于时代，这些本是由她保管的，心里又开始想，如何才能夺下这些传国宝物，与她的情夫右贤王汇合？
这时候，随着哒哒马蹄响动，虚闾权渠单于却又追了上来，他骑着一匹挂满金饰的白马，在大阏氏的车旁慢跑着，右臂伸出来拉住妻子的手，在她不舍的哭声中，大声道：
“大阏氏，将这两样宝物交给呼屠吾斯。”
“告诉他，若我死了。”
夫妻俩的手松开了，单于落在了车后，声音也显得格外遥远。
“他就是第十三代撑犁孤涂大单于！”
……
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