转眼三年过去了，钟山已经成为青山日报财贸部乃至全报社当之无愧的业务骨干，进报社第二年就入选报社三名最佳新人之一，第三年被评为十名最佳职工之一，一些重大题材，孟总有时会亲自点将，由财贸部记者钟山担纲。孟总当时承诺的住房也于第二年年底兑现了，是南山小区的一处五楼42平一室一厅单元房，经过简单装修，一家三口就搬了进去。来报社一年多就分到了房子，这是青山日报社过去从来没有过的事情。
钟山调到报社的第二年，孟总在编辑部实行了大刀阔斧的改革，改变过去干多干少一个样干好干坏一个样的旧有管理模式，引入甲乙丙丁稿考核机制，要求记者每月必须完成三篇甲稿。这一改，那些平时靠写小豆腐块混日子的记者日子难熬了，财贸部跑商业局的记者薛蔓妮就是其中一个。
薛蔓妮的父亲是报社老总编辑的司机，17岁就来报社上班了，先是在印刷厂拣字车间当一名拣字工，后来读了个一年期的社会办学的新闻培训班，拿到了大专文凭，父亲就求老总编，把女儿安排到编辑部当一名记者，由群工部接电话的热线记者，又转到财贸部跑片记者。老五王学礼就曾不服气地对钟山说：“你到财贸部我服气，本事在那呢，薛蔓妮凭什么，不就是靠老子那点关系？现在听说跟你们主任也不清不楚。”
薛蔓妮只长钟山一岁，工龄却长他8年，俨然已经是报社的老人儿了。钟山刚来报社那一年，薛蔓妮确实每次采访都拉着主任刘权威，与钟山则只是见面点头的关系。第二年，她开始对钟山表现出热情，有时放他办公桌上一只洗好的桃子，有时把采访单位送的一条领带、一件衬衫转赠给钟山。这时，钟山也开始注意这个薛蔓妮，个子不算高，大约不足一米六，人长得瘦瘦的，脸色发黄，常常要擦粉底打腮红才能改善脸色。最引起钟山注意的是她那一双似笑非笑的丹凤眼，薛蔓妮平时话不多，可是这双眼睛好像会说话一样。
钟山大概了解一些薛蔓妮家里的情况，她丈夫是冶建三公司一名工程队长，长年在外地施工，孩子由自己的父母帮助照看，所以，她的家庭负担不重，才有条件每天上班头脸和身上都打扮得十分精细。
钟山后来明白了，薛蔓妮跟他套近乎，无非是想让他帮助完成甲稿的任务。刘主任带她出去，只能是吃吃喝喝拿点纪念品，对她写新闻稿不能提供丝毫帮助。
这天，薛蔓妮采写了一篇商业局在全系统内公开选聘一百商店经理，一位基层采购员凭借多年在商场上积累的经验参加应聘，在招聘会上侃侃而谈，最终赢得评委赞许，被选聘为一百经理的新闻。她写好稿子拿给钟山看，是一篇800字不到的消息，说这月还差一篇甲稿，就指着它出菜了。钟山翻看了这篇四页稿纸的稿件，通篇逻辑混乱不知所云，他感到奇怪，平日里古灵精怪说话有头有尾的薛蔓妮，怎么写起新闻稿来就像个白痴，文理不通，语法不通，错字连篇，想改，却无从下手。于是，让她复述一遍事情的经过，在面前铺上稿纸，半个多小时后，一篇眉标为“市商业局打破老规矩在全系统内公开选聘一百商店经理”，主标为“采购员脱颖而出全凭两个字：能力”的消息就完工了。钟山把写好的稿子从本子上撕下来交给薛蔓妮，薛蔓妮赶紧接过去，一边说“谢谢”一边铺开自己的稿纸一字一句地抄写起来。
第二天早晨，这条消息就上了《青山日报》头版头题，老梅还配发了一篇题为《打破老规矩搬走铁交椅》的短评。下午甲稿评选结果公布了，薛蔓妮的这条消息毫无悬念地被评为甲稿。大家围在评报栏前观看时，石编辑悄悄对钟山说：“薛蔓妮不知怎么突然开窍了，以前总编室谁见到她的大名谁头疼，避之唯恐不及，我编她一篇小稿子，得出去抽好几次烟才能完成，真是驴唇对不上马嘴。这篇消息，我竟然几乎一个字没改。”
见钟山笑而不答，忽然有所醒悟：“是你小子捉刀代笔吧？我说怎么风格这么熟悉！”