经过近10天的长途跋涉，汉塞尔和阿尔达的运粮队终于抵达了王都晶耀。

　　他先带着队伍到仍在修缮的仓库区，把粮食交接给管理人员，然后给队伍里的人员安排好食宿后就告别离开了。运粮队伍将在王都游览一番后自行返回西北海湾，汉塞尔则匆匆忙忙地与仆人托曼返回阔别已久的家中。

　　虽然通过书信得知家人一切平安，已经从亲戚那里返回王都，但是分离这么久，他十分想念她们。

　　此时已经临近傍晚，进入到阿博特家族的宅邸后，仆人们见二少爷回来了，纷纷向他行礼。走进大厅后，里面已经有三个人在等待他了——两个中年妇人，一个年轻女孩。

　　三个女人都露出欣喜的神色，年轻女孩开心地说道：“哥哥回来了。”

　　他第一眼就看向三人中自己的母亲。妇人已经有鱼尾纹的眼角处闪动着晶莹的泪光，在亲戚家获知城卫军叛乱的消息后，她就茶饭不思，夜夜担忧儿子的安危而睡不着觉，后来总算盼来了报平安的信，上面却说被派驻到西北海湾担任王室专员。在晶耀贵妇圈子的传说中，王国的西北一带可是个遍地刁民的穷苦地方，文明程度只比东部高地上的蛮族部落高一点儿，仁慈的天父啊，你怎么能让小汉塞尔到那里去。

　　汉塞尔难掩内心的激动，想立刻向自己的母亲问好，但在此以前他不得不做另一件事。他转向另一位妇人行礼道：“玛丽母亲，好久不见了，希望您健康。”那是他的嫡母，父亲的正室。

　　阿博特夫人优雅地向汉塞尔微微颔首，微笑着说：“汉塞尔，你能平安回来实在是太好了，你的母亲因为思念你可是瘦了不少。”

　　汉塞尔这才转向自己的亲生母亲米兰达，说道：“母亲，我回来了。”然后他就被激动不已的生母紧紧拥抱住。“回来就好，回来就好……”米兰达抱住自己的儿子，泪水控制不住地流了下来。

　　在被母亲放开之后，汉塞尔又拥抱了自己的妹妹朱莉，这个可爱的女孩也非常开心哥哥的回家。

　　在晚饭之前，他的父亲——在王国政府中任职的阿博特伯爵回来了，而嫡母所生的哥哥由于在王室亲卫队中任职，所以未能回家。

　　一家人开开心心地吃了晚饭，听汉塞尔讲述西北一带的见闻，享受着天伦之乐。

　　晚饭之后，阿博特伯爵就将儿子领到了自己的书房之中，再次和他谈起了西北经历，不过这一次的内容主要是围绕儿子王室专员这个新职务展开的。汉塞尔向父亲讲述了自己作为王室专员的经历，当然他隐去了自己被海盗吓跑的事情。

　　当他说到自己打算同当地领主合作以生产出更多的战争物资用于王室的平叛后，阿博特伯爵摇了摇头：“难啊，西北那一带民生凋敝，刮不出什么油水来，那里的领主们能养活自己的领民就不错了。”

　　汉塞尔打算坚持下去：“不试试怎么知道？”

　　阿博特伯爵考虑了一下，对汉塞尔说：“要不……我去王室那里说一下，看看能否把你调回晶耀，在王都的机会总是比较多的。”他了解自己次子的心里有一番抱负，但却被身上另一半血统束缚住了手脚。

　　不要说是在一个月前，就算是10天前汉塞尔刚刚率领运粮队从湖心镇出发的时候，听到自己有调回王都的机会，他都会毫不犹豫地抓住。但是在这次返回王都的路上，他考虑了很多，与其在遍地贵族的王都里挤独木桥，不如到广阔的王国边陲大展拳脚。

　　他向父亲说出了自己的想法，伯爵见他如此坚持也不再说什么了。父子二人继续谈论了一阵当前的时局，汉塞尔便告退出去找自己的母亲和妹妹了，她们也有很多话要跟他说。

　　阿博特伯爵一脸愧疚地看着儿子离开。二十八年前，他和一帮狐朋狗友喝得酊酩大醉后夜宿妓院，一年之后一个甚至都回忆不起相貌的女人抱着孩子找上了家门，就在自己把她当做敲诈勒索的骗子要轰出去的时候，对方却准确无误地说出了他身体上的一些私密特征。按照一般贵族的做法，要么继续一口咬定对方是骗子轰出去，要么掏一笔抚养费把人打发走，但是阿博特伯爵却做了一件让王都的贵族圈子大跌眼镜的事——纳一个妓女为侧室。此事闹得沸沸扬扬，一时间传为笑柄，一个妓女玩玩也就罢了，竟然因为一个还不知道是不是自己种的孩子就让她登堂入室。事情传到了国王的耳朵里，罗德尼十六世亲自召见阿博特伯爵，狠狠地斥责他丢了王国贵族的脸面，让他仔细考虑后果的严重性。在国王逼迫无果后，一个本来拥有着大好前途的贵族青年就被踢到纹章院这种清水衙门里坐冷板凳了。

　　好在伯爵出身名门的正室妻子没有像旁人猜测的那样大闹特闹，这位心地善良的女士在经过初期的愤怒、不解和与丈夫长时间的冷战后最终接受了这对母子。

　　毫无疑问，汉塞尔在成长过程中是经常被人带着有色眼镜看的，特别是那些出身高等世家、贵族血统纯正的同辈，“妓女的儿子”、“婊子养的”诸如此类的外号始终伴随着他，虽然借助家族余荫，再加上金钱攻势，阿博特伯爵总算为儿子弄了个男爵的封号，但是汉塞尔身上的另一半血统仍然让他在仕途上屡遭挫折，在结束了自己的学业后，他以伯爵之子的身份，仅仅担任了一个个小小的税务官，负责的地方还是王都郊区一带的农庄。不过也正是因为如此，汉塞尔在那些低级贵族和平民出身的吏员里混得很开。

　　阿博特伯爵只能给这个庶出的儿子这么多了，身为伯爵的他在享受这贵族这个体系带来的权力、荣誉和财富等种种好处时，也牢牢地被这个体系所束缚着，纳妓女为侧室已经让他成为众矢之的了，继续做出破坏规矩的事，只能让整个阿博特家族被他所连累。

　　……

　　汉塞尔和母亲妹妹互道了晚安后，回到自己的房间，仔细考虑起保罗交给他的任务来，他掏出一张纸，上面写满了保罗所要招募的群体。

　　“会识字、懂算术的人也就罢了，教师、奇械师、炼金术士，这位伯爵大人胃口还真大啊。”

　　他在书桌上铺开另一张纸，计划先从自己所认识的人中寻找合适的人选。第一批找的人应该是谁呢？他想了想，拿起墨水瓶中的鹅毛笔，在纸上写下了第一个名字……