永济渠是大运河的北段，从涿郡一直向南蜿蜒两千里，直至河南郡。
此渠连接了许多自然河道，并非全部由人力挖掘而成，比如临近涿郡段，就连接了桑干水、沽水，实际工程量远远没有人们想象的那么夸张。
单雄信和程咬金坐的船，沿着宽阔的桑干水向南方驶去。
因为离开了涿郡，桑干河疏通了许多，十几丈宽的水面上，偶尔有高大的粮船经过，其余时候倒也行的惬意、平稳。
单雄信抱膝半坐，目光看似随意，却不时落在与他们擦身而过的粮船上，若有所思。
程咬金学着单雄信的样子，变坐为躺，舒舒服服靠着船舱，眯着眼睛望着天边飞快的流云。
“咦，天上有只大鸟！单大哥，你看——”
程咬金忽然叫了起来。
单雄信一愣，跟着程咬金手指的方向望去，果然见一只大鸟从云层中冲下来，在半空中稍微盘旋了一下，紧接着却是朝着水面落了下来，心中不由一惊，这哪里是什么大鸟，分明是军中飞书传信的鹰！
“哈哈，原来这鸟儿渴了来寻水喝，瞧我把它射下来！”
程咬金嘿嘿笑了起来，伸手抓过随身的猎弓，嗖的一声，对着大鸟一箭射了过去。只可惜这一箭有失准头，擦着鸟的翅膀飞了过去。那鸟显然被程咬金的偷袭吓了一跳，唳鸣了一声，空中打了一个旋，立刻直直拉起，瞬间飞到天上去了。
“可惜没有射中……”
程咬金惋惜摇摇头，刚要收弓作罢，身边的单雄信突然暴喝一声：“小心！”与此同时，闪电般抽出了随身的佩刀，迎空狠狠劈了过去！
程咬金只觉得头顶生风，一个黑影从天而降，在他还没有反应过来的时候，单雄信一刀斩出，黑影嗅到危险，瞬间折飞远遁！
“我的妈呀！这贼鸟儿怎么这么凶悍！”
程咬金心有余悸抬头去看，冷不丁空中一坨湿润的东西落在了他的面门上，下意识伸手一摸，只觉得黏黏稠稠，还带着一股恶臭！
“卧槽！我要宰了它！”
程咬金这才回过神来，自己中了贼鸟的暗算，气的胸口都要炸了。
单雄信拾起程咬金的弓箭，拉弓搭箭一气呵成，迅雷不及掩耳，一箭朝着逃逸的大鸟射了过去。
噗！
单雄信射术靠谱多了，空中的大鸟被这一抽冷子箭射中了半边翅膀，发出了一声凄厉的唳鸣，扑闪着巨大的翅膀，歪歪斜斜往河边的密林飞去了。
“唉，单大哥为什么不多补射一箭？”程咬金一边用河水清洗脸面，一边带着怨气埋怨道。
单雄信伸手接住了从空中飘落下的一根羽毛，仔细端详了一下，眉头轻皱，转头看了程咬金一眼，沉声说道：“你知道刚才的是什么鸟吗？”
程咬金呆道：“什么鸟？难道不是普通的大鸟吗？”
单雄信苦笑道：“当然不是！它叫金翅鹰鸟，就算是我……在卫府军多年，也没有见过几次，恐怕只有皇宫传递极为重要的消息才会使用！”
程咬金先是瞠目结舌，然后一脸惋惜道：“你是说那贼鸟是皇帝老儿的？那岂不是更应该射下来，看看到底是什么隐秘消息！唉，可惜让它飞走了——”
单雄信摇了摇头：“哪有你想的那么简单！既然是传递极为重要的消息，自然是用密文写的，我们就算截获了也不知道写的是什么，而且通常还会有其他鸟儿送信，射下来也是白射。”
程咬金恨意犹在，咬牙道：“就算是没用，我也想拔了它的毛，然后美美烤了吃了！”
单雄信失笑一声，劝慰道：“我们还是赶路要紧，免得节外生枝，出了岔子。”
“那倒是。”
程咬金怏怏答道。
两人顺水行船，只用了一日便到了河间，休息一晚后，第二日便乘宋公子替他们备好的马匹返回齐郡。在他们返回齐郡的途中，意外发现乡野间的孩童开始传唱一首叫作《无向辽东浪死歌》歌谣，而且愈靠近齐郡，这歌谣便传唱的愈频繁。
“长白山前知世郎，纯着红罗锦背裆。
长槊侵天半，轮刀耀日光。
上山吃獐鹿，下山吃牛羊。
忽闻官军至，提刀向前荡。
譬如辽东死，斩头何所伤！”
单雄信与程咬金听得多了，好奇一打听，才震惊发现这歌谣竟然是他们的大当家王薄所作！
“呃……大当家……啥时候改名知世郎了？”
程咬金一头雾水，单雄信却是联想到了之前上山联络大当家的那几人，心底喟叹一声，与程咬金快马加鞭往长白山山寨返回。
此一去，便再无回头之路了。
这一程，是福是祸，单雄信只觉得越发身不由己。而程咬金却对单雄信的重重心事一点也没有察觉，反而兴致高昂、摩拳擦掌起来。
……
宇文智及这些时日，过的非常逍遥。
父亲宇文述随皇帝出征了，从此家里没有人能管束他。他除了将‘陆喉薛舞’中的薛舞纳为己有，倒也没有做什么过分的事情。
因为还没得到公公宇文述的正式接纳，薛小蛮不敢住进宇文府，单独住在了外面。宇文智及白日出入西市酒肆，晚上就回到薛小蛮的宅第，倒也没有耽搁享受美人的温柔手段。
唯独让他不高兴的，便是时不时从河东传回来的消息。
河原钢、琉璃镜，还有河东郡兵歼灭数万鲜卑部的消息，每一个消息都让宇文智及心情变得阴郁。
每逢这些时候，薛小蛮一面战战兢兢、更加小心服侍左右，一面禁不住好奇那个让陆晴清倾心的杨浩，到底是怎样的男人。跟在宇文智及身边久了，她才发现自己下半生仰仗的夫君对那个男人是何等的怨念！
男人之间的恩怨，无论她和陆晴清之前的交情如何，薛小蛮也只能报以苦笑。
不过，最近这些日子，情况似乎有所好转。
宇文智及看那些情报的时候，整个人开朗了许多，甚至脸上还会露出若有若无的笑意。这让薛小蛮又好奇又惊讶，不知道发生了什么会让夫君有这样的变化。
“呵呵，越来越有意思了。”
宇文智及看完了一封密信，忽然露出了高深莫测的笑容，然后就着旁边烛火将密信烧的一干二净。
……
辽东。
隋军与高句丽人在辽水以东进行了惨烈的拉锯战。
数月前，隋军曾经将高句丽人击退数百里，成功夺取了旧汉时的乐浪郡。只可惜还未站稳脚根，高句丽人再次大军出动，凭借对地利的熟悉，狠狠痛击隋军先头部队，隋军将领只好再次后撤回辽东城附近。
此后，很长一段时间，隋军与高句丽人便一直胶着战斗，几个月下来，双方都互有数万人的损伤。
杨广龙颜大怒，一面督令前线将士奋勇杀敌，一面却让来护儿整饬战舰，取道莱州，由海上进攻高句丽，形成两面包夹之势。皇帝陛下的命令，众将当然不敢不从。来护儿折转去莱州，而隋军主力则积极备战，只待粮草辎重齐全，便要在辽东分三路大军齐进，一举击溃高句丽人。
这也是为何单雄信和程咬金之前在永济渠见到那么多粮船的原因所在。