建安十一年秋，孙策令周瑜为主将，引甘宁、蒋钦等，领兵两万，诈取江陵，然后自统大军战刘磐于长沙，破之！斩首数千级。幸得老将黄忠死命冲杀，保刘磐退往武陵。
孙策又令黄盖、潘璋统军径取桂阳、零陵二郡，斩桂阳太守赵范，擒零陵太守刘度，尽降其部。
刘磐见势不妙，领数千军奔入川中，往投刘璋。
刘表闻报大惊！惶惶不可终日！又因旧疾发作，竟病倒卧床不起，自知时日无多，乃遣人令长子刘琦入见。
蔡瑁闻知，大怒！阴使人阻之。刘琦不得入见其父，只能于门外伏地痛哭，哀恸不已。
刘表见长子久传不至，岂能不知乃蔡瑁作祟？然病势沉重，口不能言，忧愤之下，溘然而逝。
蔡瑁遂矫作遗书，拥立刘琮继位，自领大都督之职。
孙策闻知刘表已死，大喜！即刻下令周瑜领水军攻打中庐，以阻刘琮退路，自统大军进击襄阳，于当阳长坂大破蔡瑁。
襄阳士族百姓一日三惊，纷纷举家奔逃。
蔡瑁心惊胆裂，遂修书向曹操请降，求其统兵来援。
曹操接书大惊，急令李通领兵救之。却被周瑜所阻。
孙策令诸将各统其部，分兵攻打襄阳各地。蔡瑁大惧！且救兵杳无音讯，惶急之下，遣人出城请降。
孙策拒之！数日后，襄阳城破，斩刘琮、蔡瑁、蒯越、蒯良等，又下令擒斩蔡、蒯等荆襄大族数千人！并发掘刘表之墓，戮尸枭首，祭奠其父。鲁肃等苦谏不从！
一时间，荆襄震动，天下失惊！
武关，马超闻知刘备等皆已亡故，不禁暗自感叹。孙乾哀痛不已，愿投之，乞恳马超日后剪灭曹操，为刘备复仇。
马超允之。孙乾又请令留于青泥隘，打探徐庶等人消息。马超便令其权领蓝田令。又闻曹操已兵退许都，遂自领大军退回长安。
又数日，探马飞报，言称孙策击灭刘表，马超暗暗心惊，忖道：“孙策怎么还没死？不应该啊！现在竟然占据荆州了，加上扬州四郡，地盘比曹操还大！以后也是劲敌啊！是时候建立水军了，但是将领哪里来呢？”思忖半晌，并无所得，遂下令召集李开等人商议应对之策。
少时，众人聚齐，马超开言道：“现今孙伯符一统江南，威震荆扬！我军该如何应对？诸公有何建言？”
众人闻言暗惊，皆低头沉思。
这时李敢出列，扬声问道：“即便如此，与我军何碍？”
马超一窒，心说：“李敢说的对啊！就算孙策势力大增，短时间内，对我也构不成什么威胁，倒是曹操得头疼了。”
李开出列道：“存孝所言有理，孙策虽骁勇难制，但于我军并无冲突，可遣使往贺之，劝其北攻曹操，若灭之，则平分其疆土，与主公分治天下。然后徐徐图之可矣。”
马超闻言，深服其论，道：“此计大妙！但何人可使？”
李开道：“此事重大，故开请令一行。”
马超摇头道：“文优乃超之智囊，岂能稍离？诸公可有人选？”
忽李迪出列道：“迪举一人，定可胜任！”
马超讶然，忙问何人？李迪接着道：“此人姓杜名畿，字伯候，京兆人氏，向日钟繇退兵函谷之时，不及退走，为我军所获，后感主公之德，乃降，初为高陆令，因政绩卓著，迁扶风郡功曹，为人宽惠清明，智能应变，足当此任！”
马超低头暗道：“前世玩游戏时，老是喜欢用一个叫杜什么的运粮食，因为他比别人跑得快，原来那个字念畿啊！既然这人能被编进游戏，而且还有特技，应该挺有才能的。”思及此，开言道：“此人能得叔明青眼，想必非同一般，便遣其往襄阳一行，以观其能。”
李迪谢过。李开再次进言道：“主公，眼下各仓皆满，今岁又征得数万兵马，用武之时已至，请主公下令庞、杨二位将军进军幽冀！”
马超闻言，起身道：“文优之言是矣！”言毕下令杨奇领一万步军前往壶关，交付庞德，再令庞德选一万老军，赶赴雁门拒守！并传令庞德攻打壶关，杨兆取道云中，直取代郡！再传令候选驻守雁门。
许都，司空府，众谋士亦齐聚一堂，贾诩赫然在列。
曹操面带忧色，首先开言道：“荆州之事想必诸公已然知晓，故我军处境堪忧，诸公何以教我？”
荀彧出列道：“马超逆乱西北，孙策私攻宗室，皆乱臣贼子也！可如实启奏陛下，明诏诸侯共讨之！”
曹操闻言暗怒，沉声道：“马超兵多粮广，且骑兵无敌天下，孙策全据长江之险，水军冠绝九州！敢问文若，除操之外，何人敢于言声？”
荀彧道：“司空差矣！当今陛下仁孝睿智，海内皆知，若发明诏，岂无一二忠臣？”
曹操大怒！暗思：“荀文若虽政才绝世，然不明大势，一味愚忠！何其不值也！”遂不予理会，转身问贾诩道：“文和留守洛阳数月，可探明马超之虚实？”
贾诩出列拱手道：“业已明了，其所行乃军政分开之法，将不理政，政不将兵，百姓皆有田产，且不得私下买卖，税赋十取其三。”
曹操道：“军政分开暂且不论，但关中各大家族岂无怨念？”
贾诩道：“司空有所不知，马超所定俸禄极高，寻常县吏年俸便有百石，各大家族皆争相出仕为官，故士族皆安。如今雍凉各地繁华尤胜中原，百姓鼓腹而歌，家家皆有余粮，民心安定，尊马超犹如神灵！”
曹操大惊！道：“向曾闻关中粮草丰盛，不想竟富裕至此！马超不可图矣！”
贾诩道：“司空之言是矣，然并非无解，中原人口稠密，若以马超之法治之，不出数年，必更胜其一筹！”
曹操闻言，闭目沉思，半晌不语，暗忖道：“我岂能不知？然中原豪雄大族何止数百，别家暂且不论，仅曹氏家族，便有良田不计其数，仆从数千，佃户数之不尽，一旦依马超之法，中原定然大乱！我曹氏一族败亡无日矣！”
许是心知曹操苦处，贾诩接着又道：“治政之法虽急切不可行，但治军之法效之可矣！以诩之见，除却冀州之兵，其余诸部皆可行之。”
曹操微微点头，暗思自军现状，无奈道：“此事有劳文和行文各部，但年齿改为十六以上四十以下，日后酌情，或渐次增减。所裁汰之军，一律还籍为民，分予田亩等，皆与马超同。”
贾诩未及答话，荀彧出列道：“司空德政，彧代为谢过！”
曹操闻言不喜，淡淡道：“操德薄，不敢当文若之誉。”言毕，即转头问贾诩道：“如此行之，可乎？”
贾诩道：“主公之策稳妥万分，行之可矣。”
徐晃出列道：“主公，若如此，恐大军锐减三成以上！”
曹操心烦不已，扬声道：“公明不必多言，此事我自行斟酌！”
徐晃呐呐入列。
曹操接着道：“当务之急乃如何应对孙策！诸公可有建言？”
贾诩淡淡道：“南和孙策，北据马超！”
见曹操微微点头，贾诩接着道：“司空还可上书朝廷，大赞马超治政之法，并明发檄文于天下，只需不提擢拔世家大族之人为官即可。”
曹休不解，出列道：“此举岂非替马孟起扬名？”
曹操闻言，斥退曹休，思忖片刻后，道：“文和此计大妙！”转身又问郭嘉、荀攸等以为如何？
二人皆道：“文和先生神鬼之计！我等自愧不如！”
曹操遂下令陈群等撰写檄文，然后遣钟繇为使，持节前往襄阳，改封孙策征南将军，领荆州牧，假节，允开府建衙。又传令夏侯惇，不得妄动。
襄阳城，江东诸将亦齐聚州牧府，商议大军行止。或言挥军入川，或言北进中原，或言凭险拒守，一时众说纷纭，孙策心烦不已。
鲁肃进言道：“主公威震江南，曹操、马超岂能安枕？彼等使者定然不日便至，何不等见过来使之后，再聚众议之？”
周瑜闻言，轻摇羽扇，言道：“曹操无非定计与我议和，马超定然来说我军与其合攻中原，何必等其使者前来？”
孙策然之，问道：“依公瑾之见，我军该当如何？”
周瑜道：“与曹操议和，挥军入川！”
鲁肃急声道：“不可！荆州新下，人心不稳，岂能妄动刀兵？以肃之见，不如固守荆襄，旁观曹、马之争，同时遣使入交州，说降士燮，然后积粟屯粮，精炼大军。届时或进军巴蜀，或攻伐中原，皆存乎主公一心也！”
孙策闻言沉吟不语，周瑜抗声道：“子敬此计固然稳妥，但刘璋暗弱，张鲁不值一提。若马超起意，不需十日，必破南郑！然后大军分两路挺进川中，以雍州军之精锐，刘璋如何抵挡？若其惊惧之下，举城降之，西川便属马超矣！届时马超定屯兵巴东，扼守川东门户，同时勤练水军！兼之西川天府之国，沃野千里，不出数年，马超必提大军，顺江而下！荆州以西却无险可守，那时我军如何当之？！”
鲁肃道：“公瑾之言不无道理，然以肃观之，时下马超与曹操交兵于幽冀，非数年不可分出胜负，然其受兵制所限，怎有余力图谋汉中？马孟起勇谋兼备，枭雄之姿，岂能见不到此？故肃建言主公屯兵自守，休养生息，待荆襄稳定，再图之不迟。”
周瑜思之亦然，虽仍心有不甘，但不再言语，众人皆目视孙策，看其如何决断。
孙策本欲采用周瑜之计，但又虑及鲁肃之言，一时左右为难。正烦躁时，亲军来报，曹操遣使持节，已至城外。
孙策暗恼，喝道：“就说本将军微恙，令其于驿馆暂住几日！”
鲁肃道：“主公，其人持节而来，依礼当出城迎之。”
孙策怒极而笑，言道：“曹操威逼陛下，欺凌群臣！敢问子敬！其人果为陛下所遣乎？”
鲁肃道：“不论如何，曹操占据大义，主公须依礼迎之。”
周瑜亦道：“主公，子敬之言是矣！”
孙策大怒！喝道：“策宁死不从！”言毕喝退众人，自回后堂。
周瑜谓鲁肃道：“主公刚勇太过，我等年岁相若，不便直言相谏，何不遣人往建业一行，请张子布前来？”
鲁肃赞叹道：“公瑾此计大妙！张子布德高望重，定能劝谏主公！”
周瑜遂遣人急奔建业。
数日后，钟繇仍枯坐于驿馆，无人传唤，心下焦躁不已，忽闻门外喧哗阵阵，好奇之下，唤驿吏问道：“外间何事？如此嘈杂！”
驿吏道：“乃雍州来使。”
钟繇大惊！立于窗角暗窥，但见一人儒袍冠带，昂首阔步而入。
钟繇急视之，乃杜畿也！忙上前拦住，道：“来者莫非杜伯候乎？”
杜畿见是钟繇，忙拱手道：“正是在下，元常公别来无恙！”
钟繇佯作欢欣，笑道：“今日方知伯候已投马超，惜哉！不知伯候到此何意？”
杜畿见问，淡淡道：“畿奉大将军之令，出使襄阳，未知元常公缘何亦在此间？”
钟繇暗惊，正欲答话，忽见驿馆门外涌入一队军兵，为首者大呼道：“雍州使者杜畿何在？主公传见！”钟繇闻言失色！
杜畿对钟繇略微拱手，转身缓步而出，随军兵前往州牧府。
少时，孙策令唤入，杜畿目不斜视，径直入见，长揖不拜。
孙策微怒，目视杜畿，喝问道：“大将军遣先生来此，有何见教？”
杜畿闻言暗忖道：“久闻孙伯符骁勇刚烈，万事争先，何不誉而激之？”心下定计，乃从容道：“不敢，畿临行之时，大将军曾言孙将军领千余子弟，竟能据有荆扬，乃盖世之英杰也！大将军自愧不如，故遣畿前来拜贺，以期永结盟好，共扶汉室！”
孙策闻言大悦，微笑道：“大将军过谦了，策亦久慕其威名，恨不能亲往相见。待先生归时，策定遣士回拜！”
杜畿拱手相谢，又出言道：“敢问将军即定荆襄，复有远图否？”
孙策未及答话，旁边周瑜接口道：“欲取西川，先生以为如何？”
杜畿目视周瑜，对其拱手一礼，沉声道：“畿窃以为不可，西川险阻，仓促伐之难竟全功。再者，刘益州汉室之胄，恭俭爱民，与孙将军并无仇怨，若恃强凌之，恐失大义于天下！”
周瑜闻言，双目微凛，扬声道：“然以先生之见，该当如何？”
杜畿道：“现今曹操专权，囚陛下于许都，但凡忠臣义士，莫不切齿！孙将军乃忠良之后，何不与大将军共伐曹操？以期伸大义于天下，匡扶汉室，名留青史！”
周瑜心下哂笑，却佯作激愤道：“曹贼欺君罔上，伐之必然！但我主新下荆襄，民心不固，非不欲北进，实力不能及，烦请先生回复大将军，待我主稳定荆襄诸地后，必起兵应之！”
杜畿闻言，抗声道：“都督此言差矣！天下乃大汉之天下，若孙将军决意北伐，除贼诛逆，兴汉安刘，则大军起行之日，便是荆襄士民归附之时！”
孙策早已不耐，不等周瑜答话，奋然起身道：“先生之言是矣！策意已决！不日定然起兵攻打樊城！”
周瑜大惊！疾步行至孙策面前，叩拜道：“主公！此事须从长计议！”
鲁肃亦下拜道：“主公不可急于决断，可令贵使于驿馆暂歇，然后召集众将详议！”
孙策见此，不便强令，遂对杜畿歉意一笑，道：“先生放心，策誓除曹贼！敢请先生歇息数日，待议定之后，便予答复。”
杜畿见说，忙拱手道：“将军忠勇，天日可鉴！但陛下困于许都，危若累卵！畿恳请将军以大义为重！”言毕辞出。
周瑜待其走远，当即愤恨不已道：“此人竟以大义蛊惑主公！着实可恨！”
鲁肃沉声道：“公瑾言重了！此人之心，主公岂能不知？我军若以尊奉天子为名，出兵樊城，则荆襄可立定也！”
周瑜闻言愕然，孙策讶然道：“既然子敬亦有此意，方才为何阻我？”
鲁肃道：“肃之意，乃整军而不备战。”
周瑜恍然道：“主公，子敬之谋是矣！我军只需作势即可。”
孙策略加思忖，点头道：“就依子敬之计，由公瑾自行斟酌行事。”周瑜领命。
鲁肃又道：“主公，曹操使者亦需传见。”
孙策怒道：“曹贼欺人太甚！竟假借天子之名辱我！策誓不见之！子敬不必再言！”言毕，即转入后堂。
鲁肃、周瑜相顾默然。