认为墨家源於巫祝，墨家者流，盖出於清庙之守。茅屋采椽，是以贵俭；养三老五更，是以兼爱；选士大射，是以上贤；宗祀严父，是以右鬼；历四时而行，是以非命；以孝视天下，是以尚同。所说清庙之守，实即巫祝之类的神职人员。
墨子出生社会下层。最初受业於儒家。后因不满儒家强调的繁文缛节和靡财害事的丧葬抱有疑虑，故背周道而用夏政，强调要学习大禹刻苦俭朴的精神。遂脱离儒家的其君用之，则安富尊荣，而创立墨家。
墨子为宣传自己主张，广收门徒，一般的亲信弟子达数百人之多。
儒，墨同为春秋战国时期显学，当时有不入於儒，即入於墨之说。先秦时期，儒、墨两家曾是分庭抗礼。战国后期，墨学的影响一度甚至在孔学之上。
墨家同时被视为中国最早的民间结社组织，有着严密组织和严格纪律，其最高的领袖被称为钜子或巨子，墨家的成员都自称为墨者，所谓墨子之门多勇士。
墨翟可能是第一代钜子。巨子由上代指定，代代相传，在团体中享有至高无上的权威。墨子服役者百八十人，皆可使赴火蹈刃，死不还踵。
墨者多来自社会下层，以兴天下之利，除天下之害为教育目的，孔席不暖。墨突不黔，尤重艰苦实践，短褐之衣，藜藿之羹，朝得之，则夕弗得，摩顶放踵，利天下，为之。
以裘褐为衣，以跂蹻为服。日夜不休。以自苦为极，生活清苦。墨者可以赴汤蹈刃，死不还踵，意思是说至死也不后转脚跟后退。墨者中从事谈辩者。称墨辩；从事武侠者。称墨侠。墨者必须服从巨子的领导。其纪律严明，相传墨者之法，杀人者死。伤人者刑。
例如钜子腹的儿子杀了人，虽得到秦惠王的宽恕，但仍坚持杀人者死的墨者之法。
按墨家的规定，被派往各国做官的墨者，必须推行墨家的政治主张；行不通时宁可辞职。另外，做官的墨者要向团体捐献俸禄，做到有财相分。当首领的要以身作则。
概言之，墨家是一个有领袖、有学说、有组织的学派，他们有强烈的社会实践精神。墨者们吃苦耐劳、严於律己，把维护公理与道义看作是义不容辞的责任。墨者大多是有知识的劳动者。
战国后期，分化为二支：一支注重认识论、逻辑学、几何学、几何光学、静力学等学科的研究，是谓墨家后学，另一支则转化为秦汉社会的游侠;不过也有一说是分成三派，例如韩非子说墨子死后，墨家分裂为相里氏、相夫氏、邓陵氏三派。
一般都将秦国转弱为强都归功於商鞅变法，史家何炳棣则认为秦国发出求贤令，墨者入秦者众，秦墨为秦国富强做出了无比贡献。
但是战国末期以后，墨家已经开始衰落。到了西汉时，由於汉武帝在位时代的独尊儒术政策、社会心态的变化以及墨家本身并非人人可达的艰苦训练、严厉规则及高尚思想，墨家在汉武帝在位之后基本消失。
汪中曾为墨子说公道话，被翁方纲称为名教之罪人。清末，孙诒让着，是校勘之大成。
近现代以后，墨家思想被部分人士认为与现代的社会主义、**思想有共通之处。
墨家着作：中记载在东汉时的墨家着作尚存有八十六篇：
七十一篇——墨翟三篇——墨翟弟子六篇——墨翟弟子一篇三篇——先韩子二篇——一名在成、康时期的周朝官员在所着。
墨家在六朝以后逐渐流失，正统十年，张宇初奉敕，将刻入。
现代所传的只剩下五十三篇，这些篇幅是因为被道家着作所收录，才得以留传下来。汪中将墨子书分为内外二篇，着有一卷。
胡适在中首先将五十三篇分为五部分。第一部分：自到，凡七篇，皆后人假造的。
第二部分：三篇、三篇、三篇、三篇、两篇、一篇、三篇、一篇、一篇、三篇、一篇，凡二十四篇，大多墨家弟子所着。
第三部分：上下、上下、、六篇，都是后来庄子的别墨。
第四部分：、、、、五篇，是墨子一生的言行集，相当於儒家的。
第五部分：自以下到，凡十一篇，所记都是墨家守城备敌的方法。
墨家的基本思想主要有以下十点：
1、兼爱：无差别的博爱、去亲疏与社会阶级分别。
2、非攻：反对侵略战争。
3、尚贤：不分贵贱唯才是举。
4、尚同：上下一心为民服务，为社会兴利除弊。
5、天志：掌握自然规律。
6、明鬼：尊重前人智慧和经验。
7、非命：通过努力奋斗掌握自己的命运。
8、非乐：摆脱划分等级的礼乐束缚，废除繁琐奢靡的编钟制造和演奏。
9、节用：节约以扩大生产。反对奢侈享乐生活。
10、节葬：不把社会财富浪费在死人身上。
墨家逻辑是墨家学派中的一种逻辑，主要以三物论为代表，三物分别为故、理、类。墨辩是讲解墨家逻辑的主要着作。
近代有大量学者钻研，发现几乎涵盖了哲学、逻辑学、心理学、政治学、伦理学、教育学、自然科学等多个学科内容。
胡适说：墨家论知识，注重经验，注重推论，看中论光学和力学的诸条，可见墨学者真能做许多实地实验。这正是科学的精神，是墨学的贡献。
墨家把推理称为说，曰：说，所以明也；云：在诸其所然未然者，说在於是推之。
中还提到或、假、效、辟、侔、援、推七种推理形式。墨子常批评儒者答非所问，墨子问儒者，何以为乐，答曰：乐以为乐也。墨子批评道：今我问曰：何故为室？曰：冬避寒焉，夏避暑焉，室以为男女之别也。则子告我为室之故矣。今我问曰：何故为乐？曰：乐以为乐也。是犹曰：何故为室？曰：室以为室也。。
墨子还是一个杰出的科学家，在力学、几何学、代数学、光学等方面，都有重大贡献，是当代诸子所望尘莫及。
中提出了端、尺、区、穴等概念，大致相当於近代几何学上的点、线、面、体。墨家在科学上的成就为众多学者所称赞，李约瑟指出：墨家思想所遵循的路线如果继续发展下去，可能已经产生欧几里得几何体系了。
蔡元培认为：先秦唯墨子颇治科学。
载：墨子学儒者之业，受孔子之术。
中说：墨家者流，盖出於清庙之守。茅屋采椽，是以贵俭；养三老五更，是以兼爱；选士大射，是以上贤；宗祀严父，是以右鬼；顺四时而行，是以非命；以孝视天下，是以上同；此其所长也。及蔽者为之，见俭之利，因以非礼，推兼爱之意，而不知别亲疏。。
汪中：其在九流之中，惟儒足与之相抗，自余诸子，皆非其比。
翁方纲卷十五攻击道:有生员汪中者，则公然为撰序，自言能治，且敢言孟子之言兼爱无父，此则又名教之罪人，又无疑也。