镇国公府的大小姐名叫牛芊芊，听黛玉说惜春画画极好，掩嘴一笑，说道：“贾四小姐年纪这么小，又有画画的天份，真真是神童了。”话音一转，又道，“不如现在就给我们画一幅大作欣赏欣赏如何？”说完便笑吟吟的看着黛玉。
黛玉看她有些挑衅的意思在里面，便笑道：“姑娘家倒不在乎这些个虚名，不过是打发时间罢了。”
牛芊芊闻言又转向惜春道：“贾四小姐当真会作画吗？我倒是真有些不相信呢。”又捂着嘴咯咯的笑。
惜春冷笑道：“既然牛小姐这么有兴致，那就请你先当众作画一幅，给我们赏鉴赏鉴？”
宝钗忙笑道：“牛小姐的画定是好的，不过作一幅画耗时良久，不如我们做些其他的？”
牛芊芊知道薛宝钗不过是个败落了的皇商之女，如今寄住在贾府，看都没看宝钗一眼，对黛玉道：“那我就借林小姐的笔墨一用。”
黛玉本想和稀泥算了，但一看牛芊芊一副胸有成竹的样子，也想看看到底是怎样，便吩咐准备笔墨纸砚。
一会儿功夫紫鹃就准备好了要用的东西，牛芊芊一看，适合作各种画的纸，各种颜色的墨，各种型号的笔都准备齐全了，桌上放着的笔筒、水盂、笔架、砚台、墨盒等皆是一套各色雕漆的，便挑了纸笔，雪雁要上前磨墨时，牛芊芊道：“不用你伺候。”
雪雁低头退下，始终沉默的胖女孩走上前去，小心翼翼的磨起墨来。牛芊芊得意道：“表姐磨得墨又细又匀，浓淡刚好，哪里是这些丫头比得上的？”站在后面的牛芊芊的贴身丫鬟也是一脸怪异的笑容。
在场都是聪明人，看出蹊跷也不会说出来的。牛芊芊挥毫泼墨之时，西安郡王家的两位姑娘在黛玉的书架前流连徘徊。黛玉带来荣国府的书并不多，可也整整摆满了整面墙的书架。有些书是表皮缂丝的精装版，有些是卷轴装的古物，甚至还有竹简。这些书里除了四书五经等正经的书外，大都是些游记、散文、诗歌等，还有一些是黛玉四处搜罗的医书、药膳、食谱、术数，五花八门，应有尽有。至于无限吸引古人的那些话本，莺莺传、会真记等，黛玉半点也提不起兴趣。
迎春在炕上摆好了棋盘，跟西安郡王家的小姐下棋，黛玉跟探春在旁观战，宝钗仍旧在细看书架上摆着的书。
牛芊芊自小师从名师，从踏入交际圈以来，已是小有名气的才女，自信她的画技在京城的闺秀中无人能及，今日刚好西安郡王家、九省统制王家都在贾府，正是扬名的好时机，便也不管挑衅惜春会不会让众人尴尬，只一心争个第一。不过一炷香的功夫，一幅富贵牡丹图便完成了。牛芊芊得意的放下画笔，众人便都过来看，唯有惜春坐在另一边看那架子上的一盆梅花盆景。
黛玉走近看时，只见满纸春色，牡丹既鲜艳又娇嫩，养眼极了，便赞道：“牛小姐果然名不虚传，真是一幅好画。”
牛芊芊虽然听惯了各种赞扬，但是一听“名不虚传”四字，便真心以为自己美名远扬，不由得嘴角上翘，殊不知黛玉不过是随口说说罢了。
众人都称赞了一番，牛芊芊便道：“为了公平起见，待会儿我们就拿到正房去，让各位夫人评鉴，如何？”不待众人回答，便冲着惜春的方向道，“贾四小姐，你是不敢来画了么？”下巴扬起，一副趾高气昂的样子。
惜春站起来，绕过牛芊芊和她身旁的胖表姐，走到桌前，铺开纸便画了起来。只用了墨和朱砂两色，转眼间便画出了雏形，正是一株梅树的枝干，再点缀上半开半合的花瓣，俨然就是架子上的那个盆景的一部分，更妙的是，画上的梅花犹如开在仙境，有一种飘渺虚无之感。他人的梅花图总是突出梅花的凌霜傲骨，惜春却把梅花画成了世外之物，这种出离的境界不是人人都有的。
黛玉看出梅花图必胜无疑，便不顾牛芊芊难看的脸色，拿起两幅图笑道：“太好了，两幅图都没有署名，不如我们现在就拿去正房？”
牛芊芊咬了咬牙，脸色发青，终究没有说话。探春只是暗笑，牛芊芊的表姐早就低了头，宝钗看没人说话，忙笑道：“林妹妹真是较真，不过是说着玩的罢了，何必去打扰夫人们。”
黛玉笑道：“宝姐姐急什么？夫人们见多识广，看了画也能指出不足之处，对四妹妹跟牛小姐都是有百利而无一害的。”又转向牛芊芊，“不是么，牛小姐？”
牛芊芊脸都扭曲了，半晌挤出个是字来。黛玉咯咯一笑，已是拿着画出去了。
探春紧跟其后，迎春同西安郡王家的小姐一起，惜春淡淡一笑也出去了，牛芊芊看了看仍旧在玩着什么玩具的王玲珑，犹豫了半晌，也出去了。
黛玉拿着两幅画，脚步轻盈的走到贾母面前，举着画笑道：“外祖母说哪张画得好？”
贾母看黛玉小脸红扑扑的，兴奋得眼睛都亮了，便笑道：“哪来的画？”鸳鸯拿了眼镜匣子过来，贾母自取出戴上，细看了一回，道，“这两幅画一般的好，我倒是分辨不出好坏来。”又笑黛玉道，“怕不是你画的吧？”
黛玉只笑道：“外祖母只管说哪个更好便是。”
贾母隐约猜到是怎么回事，便摇头道：“不如让三位夫人评一评？”
琥珀接了画，先拿给镇国公夫人看，牛夫人不看就知道其中定有一幅是自己女儿的大作，细看时，富贵牡丹图更像是自己女儿的手笔，便笑道：“我是不懂什么画的，不过看这牡丹画的热闹艳丽，正对我的胃口。”看完递给坐她下首的西安郡王四太太。
四太太出身书香门第，一眼就相中了这梅花画的有傲骨而无傲气，且花儿开的娇艳，正是闺中女儿才能画出来的，便赞道：“这梅花图真是别有一番味道，以前从没见过这般画梅花的。”
琥珀又拿去给王子腾的夫人，王夫人细看过，点头道：“我也是喜欢这梅花。”
牛芊芊进来时正好听到，脸色更是复杂，僵立在门口不动。
邢夫人王夫人看了也只说不分上下，一样的好。
惜春得了两票，自然是赢家。迎春探春都是欢喜。黛玉看牛芊芊的脸色，便转了话题道：“舅舅到现在还没放二哥哥回来，定是就在外院用午饭了吧？”
贾母也时时为宝玉悬心，闻言便吩咐道：“琥珀，去叫个小厮传我的话，不许老爷委屈了宝玉，也不许吓了宝玉。”琥珀应了一声便退出去了。
接着便有丫鬟进来说饭食已准备妥当，问摆在哪里。贾母命摆在前面厅里，便请几位夫人小姐移步。
镇国公夫人家中还有几个月大的男婴，是好不容易才得的唯一的男孩，实在坐不下去，托辞家中事务繁重，便先告辞了。王子腾夫人更是当家太太，闻言也便告辞，王玲珑倒没忘了吩咐丫鬟拿着那套茶具。王子腾夫人回去后又给黛玉送了回礼，此是后事不提。
宝玉晚间回来听说上午竟有这般热闹事没有赶上，更恨贾雨村这个禄蠹，来贾府时定要见自己，还总是唠唠叨叨个没完没了。因牛芊芊的画最后还是拿走了，惜春感激黛玉替她出头，便把画送了黛玉，宝玉拿着那幅画爱不释手，缠着黛玉借给他欣赏几日。黛玉心知这画绝对是肉包子打狗有去无回，想要拒绝时又转念一想，便给了宝玉。宝玉是个狗窝里藏不住剩馒头的主儿，第二日就拿去外院裱起来，挂在外书房，遇人就炫耀一番，他那些狐朋狗友全都知道了这段故事，惜春竟意外的踩着牛芊芊的头成了有些名气的才女。
贾琏同凤姐儿颇有些头疼，省亲的传闻十之八九是真的，可是公中的银钱却着实不多了，本该年底交的租子早已提前收了，这些日子两府里都是客似云来，这些个空热闹就耗费了不少银子，如今说要盖省亲别院，可是没有个二三百万银子是绝对不行的。看着账本，两人都没了法子。
王夫人早已知道公中寅吃牟粮的事，因为在她自己管家期间，变卖庄子铺子以供花费已成常态，除了因为王夫人毫无管家之能，更因为她管家期间只顾中饱私囊，将公中的银子变着法子的送进自己腰包，以至于公中无利可图时，顺手将管家之权交给了凤姐儿。可笑凤姐儿宁愿变卖自己嫁妆还要死撑着做管家，毫不知她亲爱的姑母早将她扔进了坑里。
这一日王夫人、邢夫人和凤姐儿都在贾母处，凤姐儿便趁空同贾母说了此事。贾母斜倚在榻上，闭目养神，李纨见状带着小一辈的都退了出去。许久之后贾母才打破寂静，道：“省亲之事是千载难逢的恩典，为了娘娘，也要好好盖个园子。”