维克多和蚁人女皇都不能亲自进入贝尔的奇幻森林,兰德尔探险队和高等蚁人安分别代表他们意志的延伸。因此,夏洛特等人执行解救计划之前,维克多做了许多准备工作,包括对蚁人安的一些情景推演。
安已经脱离了蚁群,这一点确认无疑,否则它不可能进入贝尔的奇幻森林。蚁人女皇在安的身上留下不为人知的手段,这也是毫无疑问的。维克多推演出最大的可能性是安为蚁人女皇提供了一个坐标。当蚁人女皇解决了苍白之主,导致掩护亚述定居点的秘境失效,蚁群就可以通过安提供的坐标,迅速锁定贝尔蒂娜的位置。
维克多在安的心灵深处留下精神暗示的种子,夏洛特可以利用精神暗示,诱导安在关键时刻向蚁群发送一个错误坐标。这是维克多阻止蚁人女皇抢夺贝尔蒂娜的一个手段,也是兰德尔探险脱离蚁群威胁的一种措施。
然而,维克多并非全知全能,他不知道亚述秘境有不老泉这种东西,也没料到安霸占一口不老泉有可能变成古老的格罗斯虫后,发展属于自己的古代虫群。
维克多对格罗斯虫族的了解也很有限。但是,夏洛特身为维克多的誓言骑士,又潜入过亚速尔塔神庙下面的地底坑道。维克多就告诉过她,她们在地底坑道遭遇的巨盾甲虫、八肢虫、大型掘洞虫等不死生物极有可能是格罗斯虫族单位。
夏洛特在听取了伊莫森巫师的学术分析之后,判断高等蚁人安依托不老泉,建立了一支格罗斯小族群。除了黑甲虫、大蠕虫之外,她应该还有一些专门用于作战的虫族单位。
不过,纳尔森却认为,没有智慧的黑甲虫群才是兰德尔探险队遇到的最大困难。他耸了耸肩膀,边擦拭心爱的精金斩首巨剑,边说道:“我感觉这里的危险来源于黑甲虫群和高等蚁人安本身。至于其他的虫子,我没什么感觉……你们几个有什么感觉?”
他问的是玛茜、红狼和罗杰斯这三位不同层次的凶暴战士。
玛茜第一个开口说道:“我对危险来源的感知不是很清晰啊,但听军团长大人这么说,我确实隐隐感受到不同层次的压力。黑甲虫群的威胁最大,除此之外,荒芜之地的深处有一种让我感到窒息的危险,我觉得我正面遇见了就无法逃脱,这应该就是那只发生变异的高等蚁人。”
同样是白银阶凶暴战士的红狼赞同血蟒玛茜的看法。至于罗杰斯,他现在还分不清危险的层次和指向。
克劳斯试着解释道:“伊莫森阁下的异化兽群给我们带来安全感,抵消了凶暴战士对于其他虫族单位的危险直觉?”
纳尔森一拍大腿,高兴地说道:“对!这就是我想说的,就算高等蚁人安依靠不老泉的神奇力量,建立了虫群。可它进来的时间也不长,又能生下多少大虫子?我相信,伊莫森的异化兽不会输给它的虫子。”
“伊莫森阁下的异化兽群现在可能更占优势。如果再给安时间,继续壮大它的虫群爪牙,那后果就不好说了。”布兰登出言提醒道。
伊莫森显出犹豫,见大家的目光都看向自己,便讪讪说道:“异化猫猿死一只就少一只,目前还没办法补充……我是可以培养角蜥兽,可它们智力低下,需要我控制行动,我最多只能掌握80多只角蜥兽,而且它们只吃肉,没异化猫猿好用……我的意思是,为了不老泉,值不值得我们牺牲大量异化猫猿?”
200多只异化猫猿构成伊莫森手中的基础武力,震慑并奴役地精、豺狼人和食人魔。领外,异化猫猿最大的优点在于不占用巫师的精力,可以充当战犬使用,伊莫森能再培养一批战斗力更强悍的角蜥兽。
兰德尔探险队人手有限,他们最好的选择是尽量保持异化猫猿的威慑力,协助伊莫森巫师培育角蜥兽作为炮灰。当然,伊莫森培育大量角蜥兽同样需要耗费时间和肉食资源,而安拥有一个大蠕虫饲育场,它发展虫群比伊莫森培育角蜥兽更容易。
夏洛特当即说道:“时间站在安的一边,时间拖得越久,它的虫群规模就越庞大。大家不要忘记,蚁群是我们的竞争对手,虽说安已脱离蚁群,可谁能保证它不是在为蚁人女皇效力?所以,无关不老泉的事情,我们既然碰见了安在发展虫群,就不能坐视不管!”
伊莫森心里一惊,咬牙切齿地说道:“我明白了,我们要解救贝尔蒂娜,不能让高等蚁人安搅局!”
戴恩牧师伸出手,搭在巫师的肩膀上说道:“伊莫森,别着急。我们能占领不老泉固然好,没有不老泉也没关系。但亚述人才是真的想得到不老泉。这件事情,就该图门大巫医出力。我们裹挟他参与行动,不见得就要牺牲大量异化兽。”
夏洛特沉吟说道:“不妨去问问图门,想到克制黑甲虫的方法了没有?另外,针对其他虫子的问题,也要他做一些必要的准备。”
图门就坐在卡里古拉的旁边,他能听见稀人首领们在讨论问题,可就是听不懂。伊莫森带着手下走过来,老巫医便站起身,嘴巴动了动,想要说点什么,却什么话也说不出口。
不老泉对于图门来说尤其重要。他已老朽不堪,活一天算一天,虽然他钻研自然灵类法术,明白死亡只是自然循环不可或缺的一部分,但他不甘心领悟的自然之道无人继承,更渴望能把自己对自然的理解交给贝尔蒂娜女王发扬光大。如果他还能恢复青春,延长寿命,继续辅佐贝尔女王,在亚述帝国传播自然的奥秘当然最好。
图门是不愿放弃不老泉,就算无法占据,能饮上一口泉水也是好的。可他现在身不由己,而稀人对近在咫尺的不老泉并不热衷,他们似乎更担心附近的黑甲虫,不愿意冒险。
伊莫森走到篝火的上风处,避开热浪和烟雾,开口说道:“图门,其实我们从没听说过不老泉。它的神奇效果也都是你和后眼的说法。”
稀人要是听说过不老泉才叫奇怪……图门暗自欣喜,悄悄腹诽了一句,耐心解释道:“不老泉是万灵的馈赠……亚述帝国经历过不止一次灾难,就是1500年前也因为灾难而分裂过,许多族人不得不离开世世代代生活的故土,但只有亲近万灵的亚述人才是帝国的正统。其余的族人失去万灵的眷顾,最后变成野人,他们都不了解不老泉。至于后眼,他亲身体会过不老泉的神奇,当然知道它的宝贵之处。”
伊莫森用力挥了一下手臂,强调道:“我不在乎不老泉,我只想找回我的女儿贝尔蒂娜。”
图门说道:“我能理解你的心情,但我们的女王未必就是你的女儿……”
“别说废话了!”伊莫森瞪着图门,说道:“你自称是忠于贝尔的巫医,那我们做个交易,我帮你取到不老泉,你帮我联络贝尔蒂娜。你们诱拐的女王是不是我的女儿,到时候就知道了。”
图门大巫医喜出望外,点头说道:“好,我可以向万灵万圣起誓……”
他并没有说谎,不担心戴恩的侦测谎言神术,但自然灵巫医向祖灵起誓根本没什么约束力,他就是在误导伊莫森。
伊莫森却打断图门的话语,说道:“我不信你的起誓,还是省省力气吧……我的同伴察觉到荒芜之地除了黑甲虫群还有其他更厉害的虫子,你得想办法对付它们,否则我们现在就离开。”
图门楞了下,沉吟说道:“还有其他虫子?”
“对。”伊莫森向他解释道:“应该是黑甲虫蜕变的虫子,数量可能还不少,就在不老泉旁边的地洞里。我们取不老泉的时候,它们多半会展开攻击。你是不是召唤食人花来应付它们?”
巫术本质上是最原始的法术模型,古代施法者根据巫术天赋才发展出法术体系,其中包括神术体系。因此,法术和神术都依靠法术模型来限制超凡之力的走向,并保护施法者的灵魂。而亚述巫医的类法术介于法术和神术之间,它们本身没有法术模型,类法术的塑造由灵来完成,巫医借助灵来施展超凡之力。
由于施法媒介的缘故,亚述巫医的类法术更加灵活多变,其过程类似许愿然后得到结果。像伊莫森和戴恩都没办法对付的黑甲虫群,图门巫医就能询问自然灵,由自然灵帮助他找到一个合适的解决办法。但是,图门也受到了自然灵的影响,他必须赢得自然灵的青睐,才能具现出更多花妖精,帮助他施展类法术。
简而言之,作为自然灵大巫医,图门得顺应自然的意志,维护自然平衡,否则他将被自然灵所厌弃,丢失许多花妖精,能力也变得弱小。
事实上,图门在上一次战斗中,活化植物、召唤食人花耗尽了那片雨林的生命种子。未来一段时间,那片雨林将变得荒芜,图门因此受到了自然意志的惩罚,100多只花妖精仅剩下60多只,他的类法术力量大大减弱,却学会了敬畏自然,体会到自然之心。
自然注重平衡,别说荒芜之地现在不具备催生食人花的条件,就算可以做到,图门也不会使用食人花来对付虫群。但是,他通过和自然灵的沟通,有了针对性的方法。
接下来几天,图门对着一颗大榕树神神叨叨,窃窃私语。没有意外的,伊莫森都听不懂他到底和大树说些什么,所有人都以为老巫医精神不正常。但实际上,图门正和几十只用肉眼看不见的花妖精相互沟通。这些漂亮的小家伙并非实体,自大榕树内部飞进飞出,大树本身悄悄地发生异变。
这天早上,图门完成了他的自然灵类法术,让每个人从大榕树上取一小段藤条缠在身上,包括异化猫猿和食人魔蛮兵也绕上一段榕树藤条。
兰德尔探险队不会盲目信任一位传奇施法者,伊莫森和戴恩牧师用野人、兽人、异化猫猿多次测试榕树藤条的效果,最后又挑选一位持剑侍女参加测试。最终的结果表明,只要带上图门大巫医的榕树藤条,荒芜之地的黑甲虫群会主动避开试验者。
兰德尔探险队和仆从军终于浩浩荡荡地踏上腐殖土。这些由腐烂木屑构成的腐殖土非常松软,野人和探险队成员一脚踩下去就会陷到小腿的位置,严重影响队伍的行军速度。直到中午的时候,周围的腐殖土变得稀薄,本来随处可见的黑甲虫群也没了踪影。他们终于看见一汪绿莹莹的泉水。
图门巫医、西努家的私兵和野人一个个都表情激动,如果不是被伊莫森的异化猫猿包围了,他们肯定会冲向那一汪泉水。
兰德尔探险队把注意力都放在了泉水不远处的地洞入口,高等蚁人安和它的格罗斯虫群显然就藏在黑黢黢的地洞里。
伊莫森大声吩咐道:“谁都不准动不老泉!图门巫医,轮到你施展自然类法术了,先围绕不老泉布防,等我同意之后,你们才可以取用泉水。否则,我的同伴保证会在违命者拿到泉水的之前,砍下他的脑袋。不相信的人,可以试试!”
纳尔森和卡里古拉的意志如同实质,森冷的杀机仿佛抵住脖颈的屠刀,刺得亚述人的脖子隐隐作痛,仿佛随时都会断掉。
近乎直观的死亡恐惧让亚述人暂时摆脱了不老泉的诱惑,他们按照事先的安排,布置陷阱,准备迎接敌。图门则拿出了某种植物种子,围着不老泉撒了两圈。这些种子以肉眼可见的速度飞快生长,没过多久,不老泉四周长出大片大片的荆棘丛,还有数不清的紫色花苞冒了出来。
“毒爆果?图门,你是想连我们一块杀死吗?”
伊莫森拽着图门的胳膊,低吼道。自然灵大巫医的毒爆果曾经给他留下极其深刻的印象。如果这些紫色花苞一起爆裂,方圆两公里都会被剧毒孢子所笼罩。其他人会怎样,伊莫森不好说,他觉得自己反正是死定了。
老巫医没有力气挣脱伊莫森的抓扯,苦笑着解释道:“伊莫森巫王,你误会了……自然的伟大在于平衡和循环,这片荒芜之地被恶的灵占据,它们摧毁森林,消灭生命的种子,但自然灵会解决它们,却并非杀戮,而是重新构建平衡,让新的生命种子吐出嫩芽,将荒芜之地重新变回森林。自然平衡的过程很漫长,我用自然灵类法术加速这个过程,自然的意志因此而欢欣鼓舞。”
一般人都听不懂老巫医到底想要表达什么,伊莫森却能理解他的意思。
简单的说,自然的泛意识会以常人无法理解的方式同化虫族,把它们变成自然的一部分,并修复森林的创伤。比如,腐殖质里滋生某种奇特的真菌,寄生在黑甲虫的身上,改变它们破坏森林的行为,把它们纳入森林的生态系统。又或者,荒芜之地长出全新的植物,它们产生专门抵御黑甲虫和大蠕虫的毒素,但这种毒素对其他生命无效。
伊莫森和戴恩因为法术模型固定,他们的巫术、神术对格罗斯虫群没有显著效果,但自然意志却能了解入侵物种的弱点。只不过,自然意志同化虫群的过程比较缓慢,而自然灵巫医可以加速这个过程。如果让图门解释其中的原理,他自己也说不明白。大巫医毕竟不是泛意识的神灵,他仅仅是在遵循自然之心,有限地借用自然的伟力。
伊莫森半信半疑地问道:“这些毒爆果对我们无效?”
“你放心,这些荆棘丛会驱赶黑甲虫群,如果其他虫子确实是由黑甲虫蜕变的,荆棘对它们同样有效。就算它们强攻荆棘,毒爆果就会伤害它们,但不会伤害我们。”
伊莫森一听,顿时急眼了,说道:“其他虫子是不是黑甲虫变得仅仅是我们的推测,如果推测是错的怎么办?”
“自然之灵看到了你们看不到的东西,你们的推测并不重要。”老巫医平静地说道,他枯瘦的脸上隐隐有一层类似神职者的虔信之光。
伊莫森转身,见戴恩牧师朝自己微微点头,表示图门没有说谎。他便威胁图门道:“如果毒爆果伤害我们,我的同伴会斩下你的脑袋……你现在可以去取不老泉了。”
老巫医的脸上终于露出轻松的笑容,颔首道:“伊莫森巫王,我饮用不老泉,肯定会蜕皮,需要一段时间才能清醒。我不会谋害你们,因为那是在害我自己。”
伊莫森没有好脸色地说道:“你去吧,如果你的类法术管用,我们暂时会保护你……后眼、西努,你们的人也可以饮用不老泉,但必须轮流饮用。”
几十个亚述人一起怪叫着跑向不老泉,戴恩牧师盯着图门的背影看了一会,低声说道:“自然崇拜……也不是不能接受啊。”
“啊?戴恩,你自言自语在说什么呢?”纳尔森大步走过来,向牧师问道。
别看纳尔森平时一副不太聪明的样子,他其实类似图尔南斯,都是不好糊弄的角色。兰德尔殿下和克莱门特教宗的光芒过于耀眼,掩盖了他们敏锐的政治嗅觉而已。
戴恩笑了笑,直言不讳地说道:“图门巫医对自然之心的理解已经有了宗教雏形,渐渐地就会产生仪式和制度,以及传承。属于自然教派的传承必将改变亚述人的政治格局。不过,自然崇拜原始粗糙,有很强的局限性,不符合开疆拓土的需要。虽然他们韧性十足,但信徒不会太多,影响力也很有限,绝对不可能组成宗教。”
纳尔森满头雾水,但他从不追问自己难以理解的事情,将来把戴恩这套观点告诉兰德尔殿下就可以了。
戴恩仍然兴致勃勃地说道:“目前看来,我们和图门大巫医有合作的基础……他崇信自然就不算邪恶。”
纳尔森转头盯向几百米外的地洞,表情严峻地说道:“牧师,巫师,你们往中间退…...虫子出来了。”
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